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ソリティア

　聖と共に帰宅すると、楓が寝ずに待っていた。

　俊介には遅くまで残ってもらい、くれぐれもと言って彼女を任せた。

　聖の懇望に負けた私は、楓に謝り、先に寝ていてと言ったのだが。

　玄関の戸を引くと、弾かれたように立ち上がった楓が駆け、私の透織を他に縋る物が無いように小さな両手で握り締めて、私を見上げて来た。

　私を唯一と見るような、この子の眼差しに胸が締め付けられた私は、後悔した。

　自分がひどく身勝手な女であるように思えた。

　俊介も玄関に立ち、役目を果たせず申し訳ない、とでも言うような顔で私を窺っているが、彼に落ち度は無い。

「ことさん」

「楓さん……。すみませんでした」

「ことさん、お帰りなさい」

　縋る者が無いのだ、他に。

　楓にはまだ。私が浅はかだった。

　横で俯く聖も、自分を恥じているようだ。

　違う、聖。私が悪いのだ。

　そんな風にまた、独りで背負うな。

　どうして一緒に背負えないのだろう。どうして伝えることが出来ないのだろう。

　私たちの間には温かなものが足りない。

　私は一瞬目を閉じ、白銀を思い浮かべた。

　白銀の中に紛れぬ彼の心を思い浮かべた。

「聖さん。綺麗な薄野原でした」

「……御当主」

「昔を思い出しました、ありがとう」

　刹那に切なく揺らいだ赤い瞳は、すぐに平生を装った。

　大人は殻を被って生きている。

　これが今の私に許されたコトノハの精一杯。

　幼子を悲しませた罪深さに、処方され得るコトノハは尚も狭まり。

　聖は黙礼すると自室に引き揚げた。引き留めてしまった侘びを述べて俊介を帰らせ、私も楓を抱き上げて寝室に向かった。

　ぎゅう、と大人より熱い体温を抱き締めると、楓も私の首に回した腕にきゅう、と力を籠めた。

　翌日。

　私は楓の為にと取り寄せておいた玩具の包みを、客間の卓上で解いた。

　厳重に梱包されてあった物は、ソリティアと言うパズルゲームだ。

　私の取り寄せたソリティアは、楓が喜ぶように、目にも楽しく美しい逸品だった。

　丸い木の盤の上に、色とりどりのチェコ硝子のビー玉が並ぶ。職人の技巧が凝らされた小粒の円球は見るだけで心が躍る。

　それを見た楓は案の定、歓声を上げた。

「飴みたいっ、綺麗で美味しそう」

　笑ってくれた。

　満開の笑顔に私はほっとする。

「私や聖さんや山田さんも、いつも楓さんの傍にいてあげられることは出来ません。これがあれば、楓さんの寂しい時間も減るかもしれないと考えたんです」

　昨日のようなことは例外として、一日中つかず離れずには過ごせない実情を考え、注文したのだ。

　縦横に並んだ隣の玉を飛び越すと、飛び越した玉は盤の外側に彫られた溝に置くことが出来る。それを繰り返し、最終的に玉を一つだけ残すことが出来れば正解。玉を斜めに動かすことは出来ない。

　大まかな遊び方と幾つかのルールを私は楓に説明する。

「真ん中に一つだけ残るのが一番良いんですよ」

「面白そう」

「何回か私がやってみるので、見ていてください」

「うん！」

　これが、単純だが意外に難しいゲームなのだ。

　私は最少でも四個までしか減らせなかった。

　興味深そうに覗き込んで来た俊介は六個。悔しがっている。

　昨夜のこともあり、遠巻きに見ていた聖にもさせてみた。

　結果。

「…………」

　私は憮然とした表情になり、楓と俊介は尊敬の目で聖を見つめていた。

　聖は恐らく生まれて初めてのソリティアで、たった一回で最善の解答を出したのだ。

　真ん中に残るビー玉一つ。

　――――――――可愛くない。

　見かけは兎みたいなのに、可愛くない。

「御当主、睨まないでください」

「楓さん、あんな大人になってはいけませんよ」

　楓をひしと抱き締め、聖を指差して言う。

「ひーくんは大人なのー？」

「中身は大人なんです。ずるなんです、ずるっこなんです」

「御当主、……大人気ないです」

　煩い。

　私が一番、楓に良いところを見せたかったのに。

　楓の輝く尊敬の目を独占した聖に嫉妬が湧く。

「そういうところは、昔と変わらないお姫様ですね……」

　微苦笑のあとに聖は、本当に可笑しそうに少しだけ笑った。

　それで私の胸も少し軽くなった。

　楓と聖への罪悪感が、薄らいだ。

　楓への罪悪感は恐らく私たち共通のもので。

　それが和らぎ、安堵するのも。

　私たちを結びつけるのが、もっと優しく一筋に透き通ったものばかりであったならと、思わずにはいられなかった。

　それはソリティアで最適解を出すより難しい。