おねだり

　待ち合わせ場所の喫茶店に着いた恭司の目に入った楓は、どこか今までより変わって見えた。彼女の向かいの椅子に座り、マスターが水を運んで来たタイミングで薫を注文した。

「待ったか？」

「ううん」

　恭司の問いに、楓がふるふると首を振る。さら、と、艶のある髪が流れた。子供が育つのは早い、と恭司は柄にもなく感じる。楓は、この二、三年でぐんと大人びた。もう数年もすれば匂い立つような女性になるだろう。

　音ノ瀬ことは、それを見られないかもしれない。

　楓は静かだった。

　いつも、騒いだりはしない少女だが、今日はとりわけ静寂が彼女を覆っていた。恭司はこうした類の静寂を知っている。心決めた者の、凛とした空気。

　運ばれてきた薫を一口飲む。

「恭司君」

「何だ」

「誕生日プレゼントをおねだりしても良いですか」

　楓の誕生日はまだ先だが、恭司は以前より、欲しい物があれば言えと楓に催促していた。楓はその度、要らないよと言って微笑んだ。おねだり、という言葉は楓からは遠く、だからこその落差に、恭司はつい破顔した。

「良いよ」

「宝珠をください」

「…………音ノ瀬こと、だな」

「うん」

　恭司はもう一口、薫を飲む。心なし、味が先程とは変わって感じられた。

「ことさんがいなくなったら、きっと私、壊れてしまう」

「……」

「ことさんが私の運命の分岐点だった。ことさんと出逢わなければ、きっと私は終わってた。だからことさんの為なら何でもするって決めてたの」

　楓は本気だ。

　恭司は、自分よりはるかに年下の少女にプレッシャーを感じていた。ことが楓の運命の分岐点なら、今現在が自分の運命の分岐点なのかもしれない。カードを揃えてみせろと言った。隼太から何としてでも宝珠をもぎ取ること。

　恭司の中にある天秤の片方に隼太がいて、もう片方には楓がいた。

　天秤は揺れ動き、やがてゆっくりと位置を定め鎮まった。