世界を見たいと人は言う

　今日は依頼客のある日だ。

　それも大人ではなく高校生男子。依頼したのは彼の母親で、何でも進路の相談に乗ってやって欲しいと言う。高校という懐かしい響きに私の目がふと遠くなる。余り良い思い出はない。親しい友人もほとんどなく、私は孤立していた。思春期の少年少女たちは彼ら特有の鋭敏さを以て、私の異種なることにそれとなく勘づいていた。

　過ぎた話だ。

　思案した末、私は供する菓子を素朴なクッキーにしてみた。

　素朴とは言え近所の美味しいと評判のケーキ屋で買って来たクッキーだ。きっとお気に召すだろう。お茶はアッサムにしよう。

　私は青をごく薄めた友禅を着て、彼の到着を待った。

　まだ、蝉は鳴いている。

　おずおずとした様子で訪ねて来たのは、線の細い色白の少年だった。青いフレームの眼鏡を掛けていて、全体的に繊細そうな子だ。私は彼を客間に招き入れ、着座を促した。

「あの、音(おと)無(なし)、優(ゆう)馬(ま)です」

「音ノ瀬ことです。どうぞお楽に」

　音無と音ノ瀬。面白い偶然だ。

「進路のことで悩まれているとか」

「はい。あの……。進学って、しなければいけないんでしょうか」

「就職をご希望ですか？」

「そうじゃなくて、僕、高校を卒業したら旅に出たいんです。世界を見て回りたいんです。死んだおじいさんが、そうしたように」

　難問だな。

　私は心中、渋面になった。どうやらこの優馬少年、見かけによらず遠大な志の持ち主らしい。けれど志だけで人は生きていけない。

「ご両親は何と？」

「……反対しています。何を夢物語のようなことを、と」

〝何を夢物語のようなことを言っている〟

　嘗て、まだ私が子供の頃、コトノハの力で人助けをしたいと言った時、父は冷たく険しい声音でそう言った。父は徹底した現実主義者、合理主義者だった。

柱時計の音が時を数える。

「貴方の希望することは甘くありませんよ。辛いことも苦しいことも避けて通れない」

〝良いか、お前の願いは甘くない。辛いことも苦しいことも避けて通れないんだ〟

　今ならよく解る。父の現実主義、合理主義は父自身が辛酸を舐めた上での言葉だったのだと。

　優馬の目の奥に光が宿った。

「覚悟してます。おじいさんが、お前の肚が据わったら、好きにすると良い。旅費は工面しておいてやると、亡くなる前に言いました」

　風がふわりと吹き、優馬の前髪を揺らした。

　もーちゃんが縁側の端からこちらを覗き見している。

「今度、ご両親とお出でください。話をしてみましょう」

「ありがとうございます！」

　優馬の帰ったあと、私は縁側に立った。

「やっぱりまだ甘かったですかね。お父さん」

　私の口の端には辛うじて引っ掛かる程度の笑みがあった。