悪魔のように黒く天使のように優しく

　その喫茶店はごく普通の、少し静かな店に思われがちだ。

　だがよく注意すれば、店内の隅々にまでマスターの静謐な美学が行き届いていることが解るだろう。

　カウンター席で薫を飲む彼は、少なくともこの店を高く評価した。

「悪魔のように黒く　地獄のように熱く　天使のように優しく　恋のように甘く　これが珈琲である」

　彼の諳(そら)んじた言葉を聴いたマスターは微笑を浮かべた。

「タレーランですね」

　有名なフランスの政治家・タレーラン＝ペリゴールの台詞である。

　昴はにこりと笑った。

「流石、博識だ」

「いえいえ」

「博識ついでに尋ねたい」

「何でしょう」

「音ノ瀬ことの内部事情――――。貴方ならご存じかと思って」

「……お客様に関しましては、守秘義務がございますので」

「そこを押して。礼は弾むよ。貴方の答え次第で、このコーヒー一杯が札束に変わる」

「そういう問題では」

「困ったなあ」

　全く困っていない笑顔で昴は嘯(うそぶ)く。口から覗く八重歯が剣呑だ。

「そのへんにしておきたまえ」

　完全に不意を突かれた昴は振り返り、テーブル席に座す秀一郎を見た。気配はなかった。自分がこの店に入った時、見回した店内にはマスター以外無人だった筈だ。その昴の困惑を見透かすように秀一郎が説明した。

「君が入店するのを察知すると同時に〝同化(どうか)〟のコトノハを処方した。かくして僕は店と同化し、君には認知されない存在となったのだよ。菅谷昴君」

「伊達に狗じゃないと音ノ瀬隼太が言っていた」

「そう。伊達に狗じゃない」

「成程な。まあ良い。音ノ瀬ことのアキレス腱なら知れている。楓とかいうあの秘蔵っ子」

「否定はしないけれどね。彼女に手出しするのはお勧めしないな」

「どうして？」

　秀一郎は嫣然と笑った。この男はこんな笑い方も出来るのかと昴は意外に感じた。

「雛を守る親鳥の必死を知っているだろう？　楓さんに手を出すと言うのはね、ことさんを本気で怒らせるということだ。この、僕でさえ、そんな恐ろしい真似はしない」

「……俺の親父とは違う人種だな」

「君の、君たちの境遇に同情しない訳でもない。けれどそれはまた別問題だ。同情で手を抜かれ、喜ぶ程、君の矜持は低くないだろう」

「うん。そうだな。あんたは賢明だ。この店でやり合うのは嫌だから、後日、仕切り直しをしよう」

「どうしてもやるのかい」

「そう。だってコーヒーは、悪魔のように黒いだろう？」

　理屈になっているような、なっていないような言葉を最後に、昴は代金を置いて店から出て行った。