シャインマスカット

　隼太は今の状況を別段腹立たしくも思っていなかった。こととその周囲の人間を鑑みれば、予測出来る状況ではあったからである。傷ついた子は優しさと温もりに弱い。麒麟はことに就くだろうと考えていた。恭司が自分を抑制する動きをすることも、その予測の範疇だった。ねぐらにしているマンションの一室で、ウォッカを飲みながらソファに身をもたせかけていた。少し離れた隣には恭司が。向かいには大海がいる。恭司はコーヒーを、大海はカルーアミルクを飲んでいた。

「恭司、眠れなくなるよ。もうすぐ、十時になる」

「あんまり眠れなくても良いよ。俺はショートスリーパーなんだ。大海さん、甘いもん飲んでんな。そんなんで酔えるか？」

「カルーアミルクは結構、度数があるんだよ。磨理も好きなんだ。他のお酒は苦いけど、これは甘くて美味しいわねって、そう言って笑うんだ。花みたいに」

「……ご馳走様」

　隼太はこの会話を聴いて心中で微苦笑する。大海の言葉は惚気のようだが、真実において磨理はもうこの世の人間ではないと〝知覚しないで〟言う人生の先達に、恭司が複雑な思いを抱いたことは確実だった。家の呼び鈴が鳴ったのはその時だった。立ち上がり、ドアスコープを覗いた恭司が一瞬、固まったのを訝しく思う。訝しいと言えばこの時間の来客、更にここが隼太の家でもあることを知っていることもそうだった。

　来客はことと聖、それともう一匹、妖がことの足元にちょこん、といた。

「こんばんは。夜分の訪問をご容赦ください」

「音ノ瀬当主が、礼儀作法のなっていない女と知れればあの世の両親が嘆こう」

　早速、隼太の憎まれ口だ。私は聴こえなかったことにして、受け流した。隼太は口では迷惑がっていることを言いながら、室内には入れてくれた。

「適当に座れ。うちはお宅とは違う。茶は出さんぞ」

「解っています。今日はもーちゃんの紹介と、詫びの品を持ってきたのです」

「もー？」

「もーちゃん。この子です」

　言うと隼太は私の膝に座るもーちゃんをじろりと見る。もーちゃんは大きな一つ目でじっと見返している。大した胆力だ。対になったソファーのあちら側に隼太と恭司、大海が、こちら側に聖と私ともーちゃんが並んでいる。

「式か」

「はい。ゆえあって、私共で引き取ることとなりました」

　隼太は至極どうでも良いという顔をした。この男は凡そ取り乱すことがない。

「詫びとは？」

「見かねてとは言え、貴方の宝珠集めの邪魔をしました。その詫びです。心ばかりの品ですが」

　私は静かに聖が持っていた風呂敷を引き取り、それを広げてソファーの真ん中にある木を白く塗装したらしきローテーブルに、詫びの品を置いていった。塩麴(しおこうじ)、ナンプラー、レバーペースト、某有名ホテルのミートソースの缶詰、オイルサーディンの缶詰など。それからシャインマスカットを一房。

　夜に美食の要たちが姿を現していく。匂いまで漏れ出るようだ。恭司の腹が鳴ったのをも、私は聴こえなかったこととした。

「大層な逸品揃いだがな、宝珠の代わりにはならんぞ。それにこんな夜更けに水木楓を独りにして良いのか」

「麒麟さんが、麒麟さんの式神をつけてくれています。それから結界も。こちらに昼間、訪れるのは、少し憚(はばか)られましたので」

　常に危ない橋を渡っている隼太たちだ。昼間は捕まらないだろうし、それなら夜に急襲したが良いだろう。

「どこでこの場所を？」

「蛇の道は蛇、です」

　私は弧を描く唇の前に人差し指を置いた。恭司が楓の無事を確認してから、さっさと席を立ち、鍋を火にかける。パスタを戸棚から取り出しているところを見るとミートソーススパゲッティに食欲を刺激されたらしい。夜に高カロリー摂取することへの恐れを知らぬのは若者の特権か。恭司はそう若くもないが。

　その後。

　なぜか流れで宴会となった。なぜか。

　私の持参した物が次々と使われ、料理の皿が増えていく。大海も隼太も当然のように料理をすることに驚いた。濡れたような黒い夜に明るく煌々と温もる家は健全ではある。傷を負った後、体重がかなり減っていたので、この時間に食事をすることも厭(いと)うものではないのだが……。

　飲み、食べ、他愛ない時間を共有出来るとは私は予想だにしていなかった。相手は言わばお尋ね者である。必要であれば極めて冷酷な手段も辞さない。結局、隼太は私を許してくれたのだろうか。

「傷を負っただろう。お前のことだ、治さずに痕を残すんだろう」

　つまり、それに免じて？

　隼太は、多くは語らず、豪快に飲み食いして私たちを送り出した。シャインマスカットは不思議な程に甘かった。

　

　ことたちを送り出した隼太は、部屋の一室に足を向けた。途中で大海が寝てしまったので、恭司が一人で洗い物をしている。

　小さな部屋の戸を開けると、濃い血臭が鼻を突く。ことたちに飲食させたのは、万一にもこの臭いに気づかれない為でもある。

　そこには丸椅子に、両目を潰され、未だ窪んだ眼窩(がんか)から血を流す男性が手を後ろ手に縛られていた。陰惨な拷問のあとが窺える。

「宝珠を渡す気になったかな？」

「……何度、言われても答えは同じだ。あれは、我々の組織の命綱……」

「そうか、残念だ」

　隼太が何の躊躇もなく、持っていたアイスピックで男性の太腿を突き刺す。男の上げる悲鳴は、外には届かない。

「こと様、どうなさいました？」

「……いえ、何でも。夜は今の季節でも涼しいですね」

「じき、熱帯夜にもなりますよ」

「ええ」

「シャインマスカットは甘かったですね」

「はい」

　そう、甘かった。

　隼太の対応も。

　不思議な程に甘かった。