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花の宴

　私は久し振りに花野重音嬢の自宅を訪ねていた。

　重音嬢は、隼太が起こした竜巻に煽られて倒れた自転車に巻き込まれ、額に傷を負った。

　残るかもしれないと言われていたその傷痕を、私は彼女に知られぬようコトノハを処方して消した。しかし重音嬢に不要な負傷をさせてしまったのは事実だ。隼太が起こした竜巻とは言え、これは私の責任の範疇なのだ。

「ことさん。また、難しい考え事をしてらっしゃるの？」

　ティーカップを私に出しながら、重音嬢が問う。

　エミール・ガレの模倣と見られる葉模様の花瓶に、今日は黄色い薔薇の花が活けてある。

「いいえ。今日は、重音さんをお誘いに参りました」

「まあ、何にかしら」

「飲み会です」

　私が言うと、重音嬢は初めての単語を聴いたように、澄んだ目をしばたたかせた。

「大将、とりあえず豚バラ、ゲソ、白みそ、牛さがり、ベーコンのチーズ巻きを九本ずつお願いします」

「はいよ！」

　恐らく生まれて初めて来たのであろう居酒屋を、重音嬢は珍しいものを見るようにきょろきょろと眺めている。

　大切なお嬢様を野蛮な店になど行かせられない、と言う執事の柴本を説得するのには苦労した。

　最近は足が遠のいていたが、ここは私の気に入りの居酒屋なのだ。

　食べ物も飲み物も美味い。

　人数が人数なので、私たちはカウンター席ではなく座敷のほうに上がらせてもらった。

　顔触れは私、重音嬢、楓、聖、秀一郎、俊介、千秋、大海、恭司、の九名である。

　座敷の中でも、最も大きなテーブルに各々着席した。

　私は大海の表情をさりげなく窺う。

　一度、死に損ねた者はそうそう二度目を望まない。

　それは聖が言ったことだが、私はまだ大海が心配だった。

　二度目を望む人間もいると思ったし、共に飲んで食べ、その不安を払拭したかったのだ。

　また、この飲み会には別の意図もあった。

「大学で飲み会には誘われないんですか？」

　楓を除く初対面の全員が重音嬢に自己紹介したあと（正確には重音嬢と聖、俊介はうちですれ違ったことはある）、秀一郎が重音嬢に訊く。

「お嬢様だから、と敬遠されているようで……。それと、たまにお誘いを受けても柴本が反対するんです」

　さもありなん、と思いながら私はカルピスチューハイを飲む。

　恭司も飲みたそうな顔をしているが、何せ見掛けは未成年なので飲酒させる訳にも行かない。

　まず運ばれてきた豚バラとゲソ、牛さがりを食べる千秋と俊介は隣り合って座っている。

　これは私の差配だ。

　秀一郎が重音嬢と隣り合って座っているのも同様。

　つまり今回の飲み会は、密かに合コンでもあるのだ。

　聖や秀一郎は私の意図に気づいているようだが、それを言い指すことはしない。

　よしよし。

　好い歳をした独身男性と独身女性が一つテーブルを囲んでいるのだから、何がしか芽生えるものがないかと私は期待している。

　もちろん、美食美酒を楽しむことも忘れない。

　遅い暑気払いとしても良いだろう。

　この豚バラの、噛むとじゅわ、と出てくる脂の味わいが堪らない。

「ぷっはー」

「こと様」

　おっと、いかんいかん。聖にひっそり名を呼ばれて我に帰る。

　楓もいるのだ。余り弾け過ぎても良くない。

　楓は大人しくウーロン茶を飲みながら牛さがりをもぐもぐと食べている。頬が緩んでいるところを見ると美味しいようだ。

　大海は、と見ると、こちらも大人しくビールが入ったジョッキを傾けている。

　その表情はぼんやりしているようで、何等かの感情を見て取ることは難しい。

　少しは生の喜びを見出してくれていると良いのだが。

　――――――――例え胸の奥深く、絶望を抱えていたとしても。いや、いればこそ。

「俺、つくね食べたい。あとレバーと砂ずり！」

「恭司、あんたちょっとは遠慮しなさいよね」

「良いんですよ、千秋さん。私も砂ずりは食べたいと思っていましたし」

「僕は自分の分は自分で支払いますから」

「あ、俺も」

「いえ、秀一郎さん、俊介さんも。ここは私持ちで。私の顔を立ててください」

　私は美味しい物を食べ美味しい酒を飲むと常より寛大になる。

　それ以前に、この（密かに）合コンを企画した時点で、全ての支払いを自分ですることを決めていたのだ。

「そうですか、ルネ・ラリックがお好きなんですね」

「ええ。エミール・ガレやラリックの品はうちに数点、ありますの」

「ラリックと言えば先日、白い小鳥のペーパーウェイトを見ましたよ。一点で驚く程の高値でしたが、さすがに精巧な作りの美品でした」

　重音嬢と秀一郎は話が弾んでいるようで実に結構である。

「肉ばっか食べてないで付け合せのキャベツも食べなさいよ。胃に良いんだから」

　これは千秋から恭司と俊介に向けての言葉。

「千秋さんは甲斐甲斐しいですね」

「本当ですね。お袋を思い出すなあ」

　俊介、この莫迦。

　ここで母親と千秋を重ねる奴があるか。案の定、千秋の眉間に皺が出来ている。

「甲斐甲斐しいのはある男限定じゃないのー？」

　ここで恭司がにやにやと茶々を入れる。

　滑らかな秀一郎と重音嬢の会話に比べて、どうもこのあたりの面子は凸凹している。

　注文した品を食べ、それも尽きてまた注文して、を繰り返したあと、締めにはお握りと焼きお握りを注文した。

　お握りもさることながらここの焼きお握りは、程良くついた焦げも香ばしく、その上には溶けつつあるバターが乗せられた逸品だ。

　私たちはその味に舌鼓を打ち、店をあとにした。

　重音嬢は柴本の車で送られ、秀一郎と俊介、大海と恭司、千秋とも途中で別れた私たちは、ゆっくりした足取りで家路を辿っていた。

　今回の企画が成功したかどうかは解らないが、それぞれの親密さは増したと私は思っている。

　空には満月が昇っていて足元は明るい。

　坂道を上ると家が迫り、鍵をポケットから取り出そうとした私は、ようやく周囲に満ちる殺気に気付いた。少し飲み過ぎたかもしれない。

　私と楓と聖を取り囲むように、男たちが立っていた。