閑話　侍女は夜の酒場で謳う　【中編】

　酒を飲んで気分が良くなっている男たち。酔った勢いも手伝ってか、意外なほど簡単に、流しの吟遊詩人の存在を受け入れてくれた。

　やんややんやと拍手をして、私に一曲促してくる。

「おう、いいじゃねぇか。歌ってみろよ！」

「はい、お任せくださいませ」

　――と、笑って言いながら、実は内心「どうしよっかなー」とか思っていた。

　なぜって、リュートの弾き語りなんて教養は私には無い。当たり前だ、貴族じゃあるまいし。

　しかしそうもいっていられない。とにかく彼らの興味を引きつけなければ。

「はい、では参ります。第一曲目――『てんやわんやでどんがらどん』」

　適当な曲名を適当に言って、私は自信満々に、リュートを適当に掻き鳴らした。じゃんじゃかじゃんじゃか、音楽だかなんだかも分からない、何かの音が鳴りまくる。

　奥で店主が両耳を押さえていた。

　彼らは酒が入っているおかげでいきなり怒り出しはしなかったが、鈍くなったアタマでも、さすがに不協和音は不快に感じたらしい。何か文句を言って来ようとしたのを遮って、私は言った。

「こちらが音楽の都スフェインで流行している最先端の音楽です。いかがでしたか？」

「お……おう？」

「最先端……そ、そうか。これがスフェインの……ふうん？」

「なかなかやるじゃねえか姉ちゃん！」

　……よし、信じた。馬鹿は楽でいい。

　男達は笑い声を上げ、一斉に拍手を送り始めた。やれやれ、これでひとまず第一段階、接触成功。私は安堵し、軽薄に笑いながら、さりげなく空席に腰を下ろした。

「どうもありがとう、御大尽。こちらみなさん、何かの集まりで？」

「いやあ……ただの飲み仲間だよ」

　さらりと誤魔化される。人に言えない集団だということだ。私はさらに追及した。

「仲間って言うと、もしかして何かの競技、それも格闘や武術の類ですか？」

「……なぜ、そう思った？」

　一瞬だけピリッとした緊張感が走る。私は変わらぬ笑顔で、手を叩いた。

「あっ当たり⁉　いやだって皆さん、精悍でらっしゃるもの！　そうして座って酒を煽っていても、さぞかし腕のあるかたと見てわかりますよう！」

　素面(しらふ)なら絶対に騙されないであろう、明らかなお世辞に、男たちは相好を崩した。

　あまりにも単純。彼らは武力こそあるかもしれないが、知恵が無いのだ。

　……先日グラナド城で、マリー様の代わりに私を連れて行けと言った時、彼らは完全に機能を停止した。想定外――いや命令外のことが起きて、どうしていいか分からず、ただ撤退するしかできなかったのだ。

　やはり彼らには頭脳(ブレーン)がいる。この脳筋達の信頼を受け、命令通りに動かすことができる統治者が。

　――突き止めたい。それができればきっと、旦那様の助けになる……。

　私は再びリュートを掲げた。

「皆さんの武勇伝を歌にしたいのです。何か、最近あったことを聞かせてくださいよ」

　そう言うと、彼らは顔を見合わせた。困ったように後ろ頭を掻き、首を振る。

「いやあそれは……俺達、なんでもかんでもしゃべっちゃいけねえ立場でよォ」

「大丈夫ですよ、この場でしか歌いません。みなさんの武勇伝で即興曲を作らせて戴きますので、聞かせてくださいな」

「そうまでいうなら……そうだなあ……」

　男達の口元が緩んだ。

「あの、ディルツ最強の城塞、グラナド城を陥落させた話ってのはどうだ。聞きたいか」

「……素晴らしいですね。ぜひ」

　私はリュートを構えて微笑んだ。

　脳筋男の横にいた、細身の若者がククッと笑う。

「陥落とは、さすがに盛りすぎ。ただ門番締め上げただけじゃん」

「えっ、グラナド城の門番を？　すごいじゃないですか！」

　私は興奮した様子で続きを促した。

「ずいぶん勇敢なのですね。あそこの城主ってグラナド公爵、この国じゃ有数の権力者ってやつでしょう」

「だからこんな格好してるんだよ、さすがにバレたらまずいから」

「いやあ、大丈夫だろ。あの家はこれから没落していくんだし」

　呑気な笑い声をあげ、美味しそうに酒を飲み干す。

　私は店主を呼び、彼らにとびきりの酒と肴を出すよう頼んだ。料理が届いてから、身を乗り出す。

「グラナド家が没落？　まさか、どうやって」

「正確には家というより貿易商、キュロス・グラナドの没落だ。商売を破綻させて、借金まみれにしてやるのさ。英雄ジークフリートがディルツの国境を護っていたのは二百年前、金が無くなればあんな青二才、誰も相手にしなくなる」

　商売を破綻とは、どうやって――と聞こうとして辞めた。それを私が聞いても分からない。

　それよりも気になったことがある。

「なぜ、それほど執拗にキュロス卿を……何か個人的な恨みでも……？」

　すると、男たちはお互いに顔を見合わせた。少し黙ったあと、何かニヤリと、意地の悪い笑みを浮かべて見せた。

「そりゃあ――なにもかもあの男のせいだからな。アイツがいなくなれば、あの方は“帰ってこられる”んだ」

「“帰ってこられる”……？」

　……どこに？

　グラナド城にだろうか。旦那様のせいで城を追われた者……首になった従業員の顔がいくつか浮かんだが、そんな一般市民がグラナド商会に牙を剥けられるわけがない。

　グラナド家……アルフレッド様の縁者、公爵の後継者候補にいた者……？

　頭の中に浮かんでは消える大量の人間の顔。歴史のあるグラナド家と、国一番と言われる財力を持つ旦那様は、やはり多くの人に逆恨みをされている。

　黒幕は、その中の誰かなのだろうか。だとしたら一体――。

　私は目を細めて、この中にいる誰が一番口が軽そうかと見定めた。

　やはり脳筋男が良さそうだ。この男、さっきから匂わせるようなことをチラチラと言っており、本当は話したくて仕方がないのだろう。

　私は再びリュートを鳴らした。

「ではでは、歌詞を固めましょうかね。その御方、グラナド家に鉄槌を下す英雄殿のお名前を教えてください。とびっきりの英雄譚を作ってさしあげましょう」

「またじゃんじゃか鳴らすのかあ？」

　ドッと盛り上がる男達。雰囲気がいい。よし、行けそう――と、思ったその時。

　男達は店の隅、明かりの無いテーブルのほうへと声を飛ばした。

「おーい、新入りぃ！　おまえ、ちょっとこっち来い！」

　呼ばれた先に、一人の男が座っていた。

　私は眉を顰めた。……あいつ、いつからそこに？　気配を感じなかった。

　暗がりの男は、顔の動きだけで「何か用か」とこちらに問う。

「たしかおまえ、スフェイン人だろ？　おまえもこっち来て、故郷の音楽に酔いしれたらどうだよ」

　え――これはまずい。

　スフェイン人が音楽に詳しいのは真実だ。私がリュートを適当に掻き鳴らしているのもすぐばれるだろう。一曲弾いてくれと言われたらおしまいである。

　暗がりの男が席を立つ。ゆっくり、こちらに歩み寄ってくる――私は身構えつつも、冷静にその男を観察した。

　年のころは三十路前後だろうか。金髪碧眼、長身に、うっすらと無精ひげを生やした男だった。その容姿は確かにスフェイン人らしいものだったが、衣装がおかしい。スフェインの文化とは明らかに違う、ディルツでは見たことが無く、オラクル風でも無かった。なんというか――奇妙な服だ。思わずまじまじと見つめてしまうほど。

　どこか、遠い国の民族衣装……だろうか。袖や裾がやたらと大きい。前開きの長外套(ロングコート)のようなものを、これもまた裾の大きなズボンらしきものに入れて、腰紐で固定している。

　その恰好は果たして動きやすいのかにくいのか、どうやって着たのかすら想像がつかない。それに何より――腰元に下げている細長い物、剣のように見えるのだが……。

　男は足音を立てなかった。何の音もたてず、私の側に佇んで……ニヤリと笑った。

「いやあ、拙者は確かにこの容姿で、両親はおそらくスフェイン人なれど、自身は住んだことも無いでござるよ」

　ディルツ語だ。かなり流暢だが、何かおかしい。妙に古臭く堅苦しい、日常では耳にしない言葉遣いだった。