『いいふうふの日』記念短編　かくれんぼ

「まあ！　キュロス様、今日はずっとお休みなのですか！？」

　わたしが言うと、キュロス様はニコニコ笑って頷いた。

「ああ。このところ一日休というのはなかなか無かったからな。二人きりの時間というのも必要だと思い、調整してみた」

「二人きり？　ミオやウォルフガングは？」

「二人とも留守。ミオはちょうど休みだし、ウォルフは俺抜きで成り立つ商談に出ている。本当に、今日一日、二人きりだよ」

　彼はわたしの肩を掴み、抱き寄せた。長い指でわたしの髪を梳き、顎を持ち上げる。目と頬に口づけて……甘い声で囁いた。

「だから……今日は何でも、マリーのしたいことをしてあげられる」

「わたしのしたいこと、なんでも、ですか？」

　問うた唇にも軽いキス。

「ああ、君の望むまま。二人きりで、大人の時間を……」

「だったら――わたし、かくれんぼがしたいです！」

「うん？」

　キュロス様は、かくっと肩を落とした。

　その様子に自分が何か、頓珍漢なことを言ったのだと察し、慌てて首を振る。

「す、すみません、お嫌でしたらいいのです」

「……嫌とかではないが、かくれんぼとは、なぜ？」

「それは……この間、ツェリとセドリックたちが遊んでいるのを見て……その。羨ましくて……」

　改めて口にすると、本気で恥ずかしくなってきた。わたしはもう十八歳のレディ、婚約者との休日に、子どもの遊びをねだるべきではないだろう。そういえばキュロス様は、さっき大人の時間と言ったわね。何か彼にも思うところがあったのではないかしら。

「あの、キュロス様のしたいことで結構です。わたしは他に何も思いつかないので、なんでも」

　まくしたてるわたしの頭に、ぽんと手が置かれた。キュロス様は一度だけ、その大きな手でわたしを撫で、微笑んだ。

「……それで？　隠れる役と探す役、マリーはどっちがやりたいんだ？」

　まず、わたしたちはかくれんぼのルールを確認した。

　初めに隠れる役と探す役……『子』と『鬼』とを決める。『鬼』は、グラナド家の守護神である英雄ジークフリートの胸像に顔を伏せて、声に出して百まで数える。『子』はその内に、どこにでも隠れていいのだが、数え終えたあと「もういいかい？」「まだだよ、もういいよ！」のやりとりをしなくてはいけない。必然、お互いの声がギリギリ届く程度の範囲、という縛りがつく。

　このやりとりを終えてから、『鬼』は『子』を探し始め、見つけた『子』の名前を呼び、頭にタッチ。これで『鬼』の勝ち、ギブアップしたら『子』の勝ち――というものだった。

　初めにわたしが隠れ、キュロス様が探す役。あとで立場を交代し、どちらも見つかったら長い時間隠れていられた方が勝ちというルールである。

「負けると罰か、勝ったらご褒美かがあるといいな。ゲームに緊張感が出る」

　そう提案してきたのはキュロス様。たしかに、と思ったけど、罰やご褒美の内容が具体的に思いつかず、わたしはウーンと呻って考える。

「では勝ったほうが負けたほうに、何でもひとつ、お願い事ができるというのはどうでしょう？」

「……いいなそれ。そうしよう」

　キュロス様はにやりと笑った。

「このキュロス・グラナド、本気で参る」

「――いーち、にーい、さーん……」

　キュロス様の声が聞こえる。

　彼がいるのは、グラナド邸の居住スペース、二階フロアの中心あたり。つまりこのフロア全体が、隠れ場所の候補となる。十分な部屋数と広さがあり、調度品も多いから隠れる場所もいっぱいだ。

　だけど、わたしはあえて自分の部屋に入って行った。いつもの部屋、いつも使っているベッドに潜り込む。自分の体の厚みでばれないよう、予備のシーツを周りにおいてごまかしておいた。

　おふとんをしっかり頭からかぶって……うん、これでパッと見にはわからないだろう。

「――ひゃく。もういいかい？」

　遠くからキュロス様の声がする。わたしは「もういいよ！」と叫んで、またすぐ頭をひっこめた。

「ふふっ……」

　真っ暗闇の中でわたしはほくそ笑んだ。

　――そのわずか数秒後、ガチャッと大きく、扉を開ける音がした。わっ、もう来ちゃった！？

　キュロス様ったら、真っ先にここの部屋を探し始めたのね。こんなすぐに見つかるわけにはいかない……わたしは息を潜めて、布団の中に潜り込んでいた。

「おや？　いないな……うーん、ここだと思ったんだが……」

　キュロス様が呟く。

「マリー？　どこだマリー？」

　大股で歩き回る革靴、ガタゴトと、あちこちの物を動かす音。奥のクローゼットが開かれ、「見つけた！　あれ、違う、トルソーか」などの声もする。

　……どきどき。ふふふ……。

　キュロス様がわたしを探している。優しくわたしの名を呼ぶ声が嬉しくて、楽しくて、笑い声をこらえるので必死になる。そしてこのかくれんぼという遊びが、世界中の子どもに愛されている理由を実感した。高級なおもちゃや特別な施設は要らない。ちょっとした障害物と友達だけあればいい。

　見つかりませんようにというドキドキ、早く見つけてほしいというドキドキ。そしていつかは、必ず見つけ出してくれるだろうという、安心感……。

　ああ、かくれんぼって、こんなに楽しい遊びだったのね……。

　遊び道具に乏しいシャデラン領、子どもたちの間ではもちろん、かくれんぼは盛んに行われていた。十二の歳で学校に入り、仲良く遊ぶクラスメイトを眺めるだけだったわたしには、とても眩しく映っていた。

　決して誘われることはなかったけど……一度だけ、勇気を出し、わたしも寄せてとお願いした。

　クラスメイトたちは面倒くさそうな顔をした。だけどすぐに笑顔になって、快く仲間に入れてくれた。

「マリーちゃんは友達がいないから、あたしたちの名前がわからないでしょ？　だからマリーちゃんが『子』ね。あたしたちみんなで『鬼』になって、マリーちゃんを探すわ」

　十二歳のわたしは頷いた。本当はみんなの名前を知っていたし、『鬼』をやってみたかったけど、みんなが探してくれるというのが嬉しかった。

「マリーちゃんは体が大きいから、なるべく分かりにくいところに隠れてね。暗くて狭くて、普通のひとが行かないようなところに……息を潜めて、絶対に声を出さないで隠れていてね」

　言われた通りに従う。さほど広くもない学校で、その条件に合う場所は少なかった。旧校舎の外れ、朽ち果てた用具倉庫に入り込んだ。

　そしてその扉を、友達が開けてくれるときを待った。待って待って、待ち続けて……だけどその時は来なくて。いくら耳を澄ませていても、わたしの名を呼ぶ声は一度も聞こえなくて……やがて辺りが真っ暗になってしまってから、わたしはそっと倉庫を出た。

　それから『鬼』である彼らを探し、一人一人名前を呼びながら……学校中を歩いて回ったの。

「……おかしいなあ、どこにもいない。他の部屋に行ってみるか……」

　掛け布ごしにキュロス様の声――そして遠のく靴音、バタンと扉の閉まる音。

　……少しの時間、そのまま待って……わたしはそうっと顔を出した。

　すると、すぐ目の前に、キュロス様の顔があった。

　ほとんど添い寝するように、枕元に肘をついて、わたしの顔を覗き込んでいる。

「マリー、見つけた」

　そうして彼は、わたしの頭をヨシヨシ撫でた。

「あ、あれっ？　部屋を出て行ったのではないのですか！？」

「出てないよ。扉を開けて、閉じただけ。それから忍び足で戻ってきた」

　だ……騙されたっ！

　見事に引っかかってしまい、赤面するわたしをキュロス様はクスクス笑って見つめていた。

　……さて、今度はキュロス様が隠れる番。

　鬼役もやってみたかったので、とても嬉しい。

「いち、にい、さん……ひゃく！　もういいかい？」

「もういいよー」

　という声は、意外と近くで聞こえた。そんなに奥の部屋ではないわね。近くの部屋から順番に見て回る。だけどすべての部屋を回っても、キュロス様は見つからなかった。おかしいわ、キュロス様はわたし以上に大柄だし、隠れられるところはごく限られているはずなのに……。

　廊下に出て、途方に暮れる。今日は曇りなので、館の廊下は薄暗かった。静まり返った廊下で、わたしは虚空に向けて声を上げた。

「キュロス様、どこ……？」

「俺はここだよマリー」

　――と、声はすぐ近くで聞こえた。うわっと悲鳴を上げて振り向くと、本当にすぐ近くに、キュロス様が立っていた。

　なにか調度品の後ろに潜んでいたわけではない。柱の影の暗がり、黒檀の壁に張り付くようにして、そのままただ立っているだけである。しかし彼の黒髪と褐色の肌、そして黒い服を着ていたので、闇にしっくり馴染んでいたのだ。

　こ……こんな隠れ方ってある！？

「ぶふっ……す、すごい、ただ飾り付きの上着を脱いだだけで、堂々と立ってたなんて」

「俺の体格だと、あまり身を隠せる場所がなくてな。発想を逆転させてみた」

「ふくっ、本当に分からなかったです。でも、呼びかけに応えちゃ、だめじゃないですか」

「マリーに名前を呼ばれたら、俺は出ていかざるを得ないからな」

「だめですよ、く、ふ、うふっ。あははははっ」

　ああもうだめ、おかしくて仕方がない。キュロス様は外套を羽織りながら、やれやれと頭を振った。

「しかし、自分で思っていたよりも結構バレなかったな。マリーは俺の前を何度も往復してたぞ」

「あははっ、そうですね、キュロス様の勝ちです。わたしは本当にすぐに見つかってしまったので」

　そう考えるとちょっと残念、とても楽しかったからこそ、すぐ終わってしまったのがもったいなかったな。またいつか、セドリック達に仲間に入れてもらえるときがあれば、もっと上手に隠れられるように頑張ろう。

　たとえばあの場所とか……思案にふけるわたしの肩を、キュロス様がトントン、指先で叩いた。

「では勝者の願い事をひとつ、いいか？」

「あっそういえば……そういう約束でしたね。はい、どうぞ」

　どんな罰ゲームを言われるのか、ドキドキしてキュロス様を見上げる。彼は飛び切りのイタズラを思いついた子どものような表情で、わたしに耳打ちした。

「……では、かくれんぼをもう一回。今度は手の空いてる侍従を呼び集めて、みんなでやろう」

　わたしは今度こそ、大きな歓声を上げたのだった。

◆◇◆◇◆◇

　――その夜。

「ほう、かくれんぼ……。私が不在の間、そんなことをしてたのですか」

　と、ミオはいつもの無表情でそう言った。声もいつも通り平坦だが、長い付き合いなので、半ば呆れているのが見て取れる。

「ああ。マリーが言い出した時にはちょっと、どうしたものかと思ったけどな。やってみると案外、なかなか楽しいものだったぞ」

「そうですか。それは何よりです」

「今度おまえも一緒にやろう。童心に帰れるぞ」

「……いえ、それは遠慮しておきます。『鬼』にせよ『子』にせよ、私が入るとゲームが台無しになるほど一人で無双してしまいますので」

「……そうだな、うん」

　俺は素直に頷いて、我が妻の可愛らしさをしみじみと噛み締めたのだった。