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御前会議

「ちょっと部屋を借りるわね。あと、お茶を人数分もらえるかしら」

　ノンダスが、銀貨を冒険者ギルドの職員に渡す。

　先程出ていった四人組のパーティが、十数名になって戻ってきたが、冒険者ギルドではよくあること。

　パーティ同士の協力や人数集めに、常に部屋を貸し出している。

「ここで話しましょう。さあどうぞ」

　ミグを探しに来ていた老人は全部で五名、お供が四名。

「わざわざ申し訳ないですな」と、老人たちはノンダスに礼を言って席に着く。

　五人の老人が、久しぶりに会う孫を見る目でミグを確認する。

　怪我もなく、健康そうで、少し背が伸びた王女を見て、二人ほどが目頭を覆う。

　その対面にユーク達が座り、お付きの者は外で待つ。

「あー、そうね。うん、自己紹介ね」

　唯一、全員をよく知るミグがそれぞれの正体を明かした。

「こっちが宰相。こっちが侍従長で宮務主管に儀典院長官と、執事長のじいや。まあ全員『元』だけどね」

　全員がコルキス王国の貴族。

　そのまま大きな式典――王族の結婚式でも――を催せそうな高官ばかり。

　代々に渡って短くとも五百年は仕え、能力はともかく忠誠だけは比類がない。

　平時なら宮中会議の上から十番目までに座る面々が、大きく目を見開いた。

「姫様！　なんという品のない！」

「そのような喋り方をどこで！」

「やはり、旅になど出すのではなかった……」

　全員が一斉に泣き崩れる。

『面倒くさいわねー』といった顔をしながらも、ミグは昔を思い出しながら聞いた。

「まあ、それは置いておいて。どうしたの？　国元は？」

　コルキス王国は、首都を中心に大きく分断された。

　残った四分の一ほどの土地に、半分の人々が集まってぎりぎりの生活を送っている。

　残りの半分は、国を捨てるか死んだ。

　元宰相が代表して答える。

「そちらは若く有能な者共に任せております。姫様は御案じなされませぬよう」

　混乱の世で、老いた官僚に出来ることは少ない。

　彼らは、国を若者に任せ、最後の奉公のために老体に鞭打って旅に出た。

「恐れながら、アレクシス様が逝去と聞き、我ら最後の願いをミルグレッタ様にお伝えしたく、こうして追って参りました」

　ミグには、想像が付いた。『国元に帰れ』と言うのだろうと。

　もう王族は残り少ない。

　年寄りが数名いるだけで、王家の”加護”を継ぐのはミグだけだった。

　父も戦死して、玉座は空位。

　それでもアレクシス王子が生きていれば、それで良かった。

　若くそして強いアレクシスは、コルキスの民の最後の希望であった。

「わたしは戻らないわよ。まだ」

　そう言い切る決心がミグにもある。

　今のコルキスに、役立たずの王家を養う余裕はない。

　いっそ、何処か遠くでのたれ死んだ方がましだと思っていた。

　だが、老官達の思いは違う。

『ミルグレッタ様だけでも生きてて欲しい』

　国と王家とが、一体不可分の時代を生きた臣下の願い。

　そして宰相の提案は、ミグの予想からさらに一歩進んでいた。

「いえ。ミルグレッタ様には、他国へ輿入れして頂きたく。既に幾つかの王家、貴家に内々に申し入れてございます。良き返事が期待出来るかと存じますれば」

　五人の老人はじっと姫を見据え、王女は息を飲む。

　ミグは、隣に座るユークの反応が気になったが、怖くて見れなかった。

　少しの間、黙って家臣達を見つめてから口を開いた。

「国も持参金もない、今のわたしを貰ってくれるとこがあって？」

　じいや、執事といっても奥向きを取り仕切る宮中の最高責任者が、代わって答える。

「失礼ながら、姫様は麗しゅうございます。それはもう亡き母上様に良く似て……」

　ここで執事は一度涙をぬぐい、懐から水晶球を取り出した。

「姫様のお姿を、魔術師どもが模した物でございます。これを拝見なさった若君の皆さまが、是非とも伴侶にしたいと仰せでございます」

　水晶球から光の全身像があらわれる。

　前で手を組み、黙ったまま微笑むミグの姿は、それはそれは穏やかで美しい王女にみえた。

「あら、綺麗！」

　思わずラクレアも口に出すほどだった。

「い、何時の間にこんなものを……」

　うろたえるミグの隣で、ユークがぼそっとこぼす。

「……だいぶ盛ってるな、これ」

　許されぬ一言を耳にした穏やかで美しいはずの王女は、その御足を振り上げ、隣の少年を椅子ごと蹴り飛ばす。

「るっさいわね！　殴るわよ！」

　王国の重鎮達は、今起きたことが信じられず、床に転がった少年と目の前の王女を目を丸くして眺めていた。

「あら、ごめんあそばせ」

　宮殿で作っていた微笑を思い出し、ミグがはだけたスカートをさっと直す。

「もう……蹴ったじゃないか……」

　不平をいうユークなど一顧だにしない。

　止まった空気を動かすためとユークへの罰のため、ミグは一つの質問をした。

「わたしが嫁にいけば、コルキスに援助してくれるの？　それなら考えても良いわ」

　だが、宰相以下五人の時は止まったままだった。

　御前会議はまだ続く。