さようならの時-05

　レオンは猫人族の男の顔をまじまじと見ている。３０代くらいだろうか、努めて笑顔を作っているのは丸分かりでも、怖がらせまいとしていると思えなくもない。

　数秒が経ち、レオンは眉を顰めて不思議そうに首を傾げた。ジェイソンも目つきがきつい。

「なし、猫人族のかっこうしとるん」

「……えっ？」

「耳と尻尾、なんで付けとるん。猫人族の真似して遊びよると？」

　レオンの言葉に男の笑顔が引き攣った。

　耳も尻尾もよくできているし、パッと見では本物に見えなくもない。獣人族など滅多に見かけない世の中において、人族相手なら騙せる事もあるだろう。

　だがレオンから見れば、それがニセモノなのはすぐに分かる。

　黒い髪と異なる耳の質感、動かない耳と尻尾、何より瞳孔などは猫人族特有の縦長ではない。狐人族も若干縦長だが、男の目は完全に人族のものだ。

　人族の耳は髪で隠してあるとしても、牙も生えていない。獣人族の特徴を何１つ備えていない。

　一方、本物の獣人族に会った事がなかったのか、男は何故見破られたのかも分かっていなかった。

「ど、どうしてそんな事を言うんだい？」

「分かるけん、分かる。何で付けとるんっち、おれが聞いとる」

「か、カッコいいかなと思って」

　騙せると思った、などとは口が裂けても言わないつもりらしい。

「ううん、ほんとの耳と尻尾とぜんぜんちがうけん。おかしいけ、やめたがいいよ」

　物陰で変装したとはいえ、数ブロック歩くだけでも恥ずかしかったというのに、あっさりと見破られてはたまらない。

「……チッ」

　悲しそうに座っていたと思ったら、物怖じせず真顔で思った事を口にする。

　男はそんなレオンを騙す作戦を諦め、ため息をついて低い声で脅しをかけた。

「お前、１人だろ。優しくしてやってるうちに言う事を聞いた方がいいぞ」

「なんで」

「誰も獣人族なんか庇いはしねえ、酷い目に遭いたくなかったら金を……」

　男がそう言いかけた時、レオンがすくっと立ち上がった。足元に置いていた大切な宝物を握って男を見上げる。

　普通の子供ならちょっと凄むだけで震えあがり、泣き顔になる。だがレオンは全く恐れていない。

　ジェイソンも４匹、８匹と増えていき、男は異様な雰囲気を感じ取っていた。

「おまえ、物盗りならず者か」

　レオンの目つきが変わった。男はジェイソンに囲まれ、想定外の出来事に焦っていた。

　獣人族を恐れるのは、その身体能力の高さと容赦のなさ、何より仲間を傷つけられた際の報復があるから。

　男はレオンが子供であり、御者と別れずっと１人でいる事を確認している。だから見くびっていたのだ。

　役所の前ともなれば、行き交う人も少なくない。大人が子供を脅していると分かり、人だかりが出来始めていた。

「あいつ、子供相手に何やってんだ？」

「この辺で悪さしてるクズだな。しかしクズは何をしだすか分かんねえ、はやく警備隊を」

「誰も助けないの？　ちょっと、相手は子供でしょ」

「お、お前が行けよ」

　どこの町でも、悪党に正々堂々対峙する勇気がある者などそうそういない。心配でも力になれない。そんな大人達はただ見守る事しかできずにいる。

　周囲には見物人。レオンは被害者という構図。

ここでレオンは作戦に出た。

「ふっ、ふぇぇ……あぁーん！　お、おれの、おかね、とるぅー！」

　レオンが突然大声で泣きだし、男も周囲の見物人も驚いて目を丸くする。レオンは小さな手で目を擦り、涙を必死に抑えるしぐさを見せつけた。

「ふ、ふえぇ……こわいよ、あーん！」

「あんな小さな子を脅して、お金を巻き上げようとしてるの？」

「大人相手じゃ負けちまうからって、子供に手を出すとはな。クズの中でも最底辺だぞありゃ」

「あの耳としっぽ、獣人族の恰好のつもり？　やだわ、子供のリボンじゃあるまいし。いい歳して猫ちゃんごっこって」

　レオンの泣き真似が功を奏し、周囲が次第に男を責め始める。

　居た堪れなくなったとしても、今更引き下がれないと思ったのか、男は猫耳としっぽをむしり取って仲間を呼んだ。

「お、おい……早く出てこい！　さっさと金奪って連れて行くぞ」

　男の呼びかけで、周囲から４人の男が近づいてきた。レオンを取り囲み、１人がジェイソンを忌々しそうに蹴り上げる。

「なんだこの猫」

「あっ」

　ジェイソンが２匹、蹴り上げられて消えた。その不思議な感触に怯んだものの、仲間の男が再び別の個体を踏みつけようとする。

「何しよる！　ジェイソン……」

「あっ、お前泣き真似だったな!?　このガキ！」

　レオンは焦っていた。ジェイソンを心配する気持ちはあるが、この程度でジェイソンが傷つかない事くらい分かっている。

　傭兵が言った事をよく覚えていたレオンは、男達の説得を考えていた。

　反省して謝るなら、追い払うだけで済まそうと思っていた。

　だが、もうレオンが許してもジェイソンが許さない。

　まだ何も盗られず、手も出されていないというのに、目の前の男達は無事に帰れない事が確定してしまった。

「あー、ジェイソンが怒った。でも怒らした奴が悪いけん、おれは何もできん。おじさんのひと、ジェイソンの仇になった」

「お、おじ……ちがうわい！」

「えー、じゃあおばさん？　おれにはおじさんに見える」

「そうじゃな……な、なんだ!?」

　レオンの呟きと同時に、まずは男の１人が無数のジェイソンに覆い尽くされた。

「うあっ!?　うぐっ、ふぐうぅー！」

「なんだこいつ！　うわっ、おいやめ……ぎゃあああ！」

　ジェイソンの群れが５人を包み込む。その中で行われている事など、知らない方が良いだろう。

　時折血が飛び散り、誰かのボロボロになった上着が地面に落ちる。口を塞がれたのか、それとも血か何かが口内にたまって声にならないのか、ぐぐもった呻きが何を伝えたいのかは分からない。

　周囲から悲鳴が上がるも、これはならず者とジェイソンの問題であり、レオンはどうしようもない。

「あの、みんなおるひと、ジェイソンはならずものしか相手にせんけ、大丈夫やけんね。ジェイソンのこと蹴ってしまったけん、もう仕方ないと」

　困り笑顔で説明されても、野次馬はそのおぞましい様子を呆然と見つめるしかない。

　何事かと役所の建物から出てきた職員が腰を抜かした時、１人の悪党がジェイソンの群れから這い出し、地面に倒れ込んだ。

「おじちゃんのひと、ジェイソンにごめんなさいゆった？　蹴って踏んづけるのダメなんばい」

「ぐ、ゴホッ、す、すみま、せん……でした」

　レオンが倒れた悪党の顔を覗き込む。息も絶え絶えに絞り出された謝罪に、他の者も必死の思いで続く。

　謝罪の声が全員分聞けたところで、ようやくジェイソンの攻撃が止まった。

「可哀想なジェイソンのために、なんか食べるものとかあげて許してもらい。まだジェイソン怒っとるよ」

「わ、分かった……」

「もう、悪い事しませんは？」

「も、もう、しません……」

　既にレオンから金を奪う事など考えてもいない。早くこの場から逃げたい一心で、１人がレオンに金を差し出す。

「こ、これで、肉でも、魚でも、か、買ってくれ」

「ジェイソン、許す？」

　ジェイソンが５人をじっとりと見まわした後、１匹だけに戻った。今回は許してやろう、という事だ。

　にしても、５人は血だるまで衣服はボロボロ。金を奪うどころか大損害だ。真っ当に働いた方が何倍も稼げる。

「許してくれるっち。良かったね」

　レオンは立ち上がり、腰を抜かした職員に「泊まるとこわかった？」と明るく尋ねる。そんな様子を見て、悪党の１人がボソリと呟いた。

「い……いったい、どんな育て方、されたら、あ……んな、ひでえガキ共に育つんだよ、どこの馬鹿だよ、ったく」

　呟いてしまった、と言った方が正しかった。

　レオンはくるりと向き直り、手に持った宝物をぎゅっと握りしめる。

「おれのご主人がそだててくれた。おれのご主人のこと、馬鹿にしたんか」

「ひっ!?」

「おれのご主人、おれのこと立派に育てた。ご主人のこと、ならず者みたいにゆったの、許さん」