第一同居人衝撃を受ける

　「お　おノれ　おのレ　そこ　を　どけぇっ」

　髪を振り乱し、見開かれた瞳は血走り、乱杭歯はがちがちと気分の高揚に合わせて高く鳴り響く。

　（・・・力量も量れぬ新参者が。ぬしさまに牙むくか）

　真っ向からあやかしを見据えて、わらしさまはなお涼やかだった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　「・・・これは、なんだ」

　「妖怪だ」

　男の問いかけに、俺はあっけらかんと言い捨てた。

　「あの女が・・・？」

　「あんたの母親ってのが何時いなくなったのかは知らない。でも、もうあれは人じゃないんだってさ」

　男を庇いながら、注意深くわらしさまの動向を探る。

　手にはさっきの獲物・・・パイプ椅子だ。くそ、汗で滑る。

　「春子さんは今、体から魂抜かれて、死人未満の状態だ。限りなく死者に近い」

　大前提を言っておく。

　男はぎょっとした顔で俺を見た。その瞳に焦りが見えて、俺は少し瞳の力を抑えた。

　「・・・あいつを倒せば、元に戻る・・・・・・らしい」

　ものすごく頼りない情報だったようで、男の眉間がぐっと寄ってしまった。

　「・・・不確かだな」

　「ああ。けど、それでもやらないよりは、マシだろ？」

　「・・・そうだな。貸せ」

　「ほい」

　男が差し出した手に、ひとつパイプ椅子を手渡す。

　「好きな女も守れないのは、もうこりごりだ。俺の知らないところで、泣かされてるのも真っ平だ。必ず、守る。取り返したら・・・今度こそ、春子と海と一緒に、三人で暮らす」

　ぐっと握り締めたパイプ椅子に祈りを込めるように、男は一言一言、噛みしめるように言った。

　「春子さんはー・・・ライバルいっぱいいるぞー」

　この病院の先生とか、馴染みの患者（おきゃく）さんとか、海の学校の担任とか、同級生の父親とか、ことごとく振られてたけどな！

　俺が告げた事実に眉をひそめることもなく、男はあっさりと頷いた。

　

　「春子は良い女だからな。・・・だが、」

　

　どんな男より私のほうが良い男だ。と臆面もなく言いきったので、足を蹴っておいた。使い物になるように弱くだけどな。

　「言っておくが、謝らないぞ。春子さんが苦労したのはあんたのせいだろ？　それに春子さんはみんなのあこがれのお姉さんだからな！　春子さんを泣かせたひどい男は痛い目に合うのが常識なんだ！」

　春子さんの好きな色は、淡い茶色だ。こいつの髪はその色だった。海を見つめるまなざしが時折柔らかく潤むのも知ってる。海の後ろにこいつの面影を追っていたんだ。

　春子さんが笑顔で求愛を断っていたのは、全部こいつの為なんだろう。悔しいから教えねぇけどな！

　「自分に向けられる感情と、春子さんに向けられる嫉妬ぐらい気付いて対処しなきゃ、春子さんの夫なんて認めねえぞ」

　なんか悔しくてそう言えば。

　「今後は気をつけて対処することを誓おう。弟よ」

　ふっと笑って、かわされた。

　「確定かよ！」

　大人の男には叶わないと思い知った瞬間だった。　

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　白地に藍色の流線模様に、赤い朝顔の単衣がひらり、と翻る。

　座敷わらしはじっくりと相手の妖気を量っていた。

　繊細な白い腕は、こぶが目立つ節くれだった鬼の腕に成り果てた。

　美しい顔も今は見る影もない。

　節くれだった腕を振り上げ、振り下ろす。

　右に獲物を狩ろうとすれば、左にすり抜け、左に首をなぎ払おうと振り上げれば、右へと避ける。

　涼しい顔で避ける着物姿の幼女に、化け物と化した女はさらに目を血走らせた。

　大蛇のように大きく伸びた胴体が、うねりながら、少女を追いかける。

　かろん、と下駄を鳴らして少女が宙を舞った。遅れて翻る単衣の袂が、色鮮やかな朝顔を咲かせた。

　恋に身を焦がした女は、自らを畜生道へおとしたのだろう。

　愛しい男を惑わす女を道連れにしようと。

　その情念たるや、あやかしになるために生まれてきた女だと言わねばならぬほどだ。

　だが、新参者のあやかしが引き起こしたには、難しすぎる。

　御魂を抜き去る時に使った私物があるはずだ。妖気を通して御魂を操った、何か。

　・・・おそらくはこの女の情念を一身に受けたモノだろう、と少女は見当をつけた。

　怨念受けて、憑喪神へと変容したか。

　少女は、帯に挿しておいた茶扇を右手で掴むと、ぱらり、と開いた。

　扇表を上にして、口元まで持ってくると、ふっと息吹を吹きかける。

　小さな吐息は、扇をすべり、大いなる渦となって女妖へと向かい、切り裂いた。　

　「ぐあっ！」

　女妖がうめき声を上げ、苦痛に胴がうねる。左右に揺れる胴体から、使い古した手鏡が落ちる。

　少女は、それに目を止めた。何の変哲もない手鏡ひとつ。けれどもそれを取り戻そうと女妖が、身をくねらせた。

　ああ。これか。

　少女は赤い唇を陰惨に吊り上げた。のた打ち回る大蛇の腹の下敷きとなった手鏡は、もう見えなくなっていた。

　（・・・枕返し、おるか）

　（は）

　（ぬしさまの　おぼしめしぞ）

　少女が華奢な体を小さく丸め、女妖の足元に滑り込んだ。

　好機ととった女妖が、節くれだった腕を少女目掛けて振りおとした―――――。

　「――――させるかよぉっ！」

　真人がパイプ椅子で、妖の右腕を受け止めた。

　（ぬしさま）

　「わらしさま！大丈夫か！」

　腕をさえぎっても、胴体がうねって大きく仰け反り、腹を存分に見せて・・・女妖の乱杭歯が真人の頭上におちた。開ききったあぎとが、赤く目を焼いた。

　「こ、のっ！」

　「おおおっ！」

　真人はパイプ椅子を下段から勢い付けて振り上げた。

　傍らの男・・・孝明も加勢して、同じくパイプ椅子で牙を防ぎにかかる。

　顎を強かに打ちつけて、女妖が怯んだようだ。

　その時、小さな少年がふわり、と浮かんで消えた。抱え込んだ手の中に何か持っている。

　わらしさまが、にっこりと微笑むのを、真人は見た。

　（ぬしさま、感謝いたします。十分な隙でございました。・・・・・・さぁ、）

　少女が扇表をひらりと遊ばせ――――――伏せた。

　（去（い）ね）

　「ぎ、いィィイいいいヤアぁぁああぁぁあっ！」

　わらし様の立つ足元から、金色に輝く妖気が巻き起こる。

　女妖は、その光の渦に飲み込まれるように、足元から消えていった。

　あとに残されたのは、干からびて枯れ木のような女の遺体がひとつ。

　「・・・終わった、のか？」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　「行ってくれ。春子を頼む」

　男・・・孝明に頭まで下げられて、俺達は病室を後にした。

　歩く俺とわらしさまの横を、医療関係者が走り抜けていく。

　騒然となった病室をもう振り返ることなく、俺たちは急いだ。

　春子さんは、冷たくて寒い場所にいた。

　顔には白い布がかけられていて、その枕元に、息子の海と。

　透明な春子さん。

　「・・・なんで・・・戻ってないんだ？」

　暗く重い絶望が圧し掛かってきた。

　災いの元を叩いたのに、春子さんは戻ってない。戻れなかったら、このまま、荼毘に付されて消滅してしまう。そして運が悪ければ、あの女みたいに荒御魂となって、地獄へと？

　「だめだよ！」

　「にいちゃん？　どこ行ってたのさ、おばさん探してたよ」

　海はのろのろと顔を上げて俺を見た。

　透明な春子さんは泣きつかれたのか、ぼんやりと自分の遺体を見つめている。

　もうこちらに働きかけることすら放棄したようで、必死になってる俺を見ようともしない。

　（ぬしさま。まだ、大丈夫でございます）

　俯いて眉をしかめた俺の顔を覗き込むように、わらしさまが見上げてきた。

　

　（海。母上を取り戻したいか？）

　「・・・何、言ってんの？　かあちゃんはもう死んじゃったんだよ？　体だってすごく冷たくて、心臓だって動いてなくて・・・息してないんだ」

　（よくお聞き。海。母御を助けられるのはお前しかいないのだ。そのお前が諦めてしまえば、もう二度と母御は戻らない。・・・戻れない）

　わらしさまが海の腕を取って握り締めた。

　（怨念のこもったこの鏡。これが原因でお前の母御は囚われた。鏡を良く見てごらん）

　わらしさまに誘われ、海が鏡に目をやった。

　（よくごらん。何が見える？）

　わらしさまが海の目にも見えやすいように鏡を動かした。横たわる春子が鏡の中に映りこむ。

　「そんなん、決まってるじゃん。かあちゃんだろ・・・えっ？」

　海が鏡を覗いてぶっきらぼうに呟いて目をそらそうとした時、通り過ぎた目が引き戻り、ぐあっと開いた。

　がっと鏡を両手で掴んで穴があくまで凝視して、驚いたような顔のまま、鏡と空を往復しだした。

　「・・・あ、見えたか。やっと」

　「にいちゃん？」

　「早く声出せ。取り戻すんだろ？　呼べよ」

　「・・・ぁ、う、うん。えと、ええと・・・か・・・かあちゃんっ？」

　透明だった春子さんが、吃驚した顔で海のほうを見た。透明な春子さんの目と、海の目が重なった。

　じんわりと、海が笑った。

　「・・・かあちゃん。かあちゃん？、・・・かあちゃん！　体に戻れるんだって。死ななくても良いんだよ！　兄ちゃんが、大丈夫だって・・・あれ、にいちゃん、どうやってもどんの？」

　「あ゛」

　これ、どーすんの、どーすりゃいいの、わらしさま！

　びゃっとわらし様の方を見た。情けない顔をしていたんだと思う。

　（・・・海殿。鏡を、母御の体の上に置いて・・・さあ、母御の御魂よ。こちらへ）

　わらしさまが手招いてくれた。

　横たわる自分を見下ろす気分ってのは良いものじゃないだろう。現に春子さんたら真っ青だ。

　でも。

　「母ちゃん。大丈夫だよ、俺がついてる！　にいちゃんだって、わらしさまだって、おばちゃんだって、待ってるから。だから、戻ってきて」

　（・・・海・・・）

　春子さんは、両手を組んで、祈るように呟いた。

　（・・・お母さん、あなたの元に帰りたい。あなたの成長を、この目で見たい。あなたともっと、笑って生きたい）

　「うん！　俺だって、もっと一緒にいたいよ！」

　もっともっと、生きて行きたい。生きて生きて生きたいの。

　春子さんが祈るように目を閉じた。海も俺も、わらしさままで目を閉じて祈ってくれた。

　戻れ、とみんなが祈り続けた。

　それから、そっと目を開けた。

　・・・透明な春子さんの姿は、どこにもなかった。

　「・・・わらしさま、成功かな？」

　こそっと囁く。

　（・・・・・・・・・・・・どうでしょう）

　わらしさまが、さり気なく目線をそらし、囁くように呟いた。

　

　え゛。

　ちょ、ちょっとわらしさまあああああああっっ（←声なき悲鳴）！！！・・・とわたわたしていたら。

　「・・・・・・か・・・ぁぃ」

　春子さんの小さな声が、上がった。

　吸い込まれるように横たわったままの春子さんに目線が集まる。

　「――――――かあちゃああぁぁぁああああんっっ！」

　呼応するように海が、ベッドに横たわる春子さんに抱きついた。春子さんは、やっぱり戻ったばっかりで体が上手く動かないようだけど、その分、海が、ぐいぐい抱きしめてる。

　「やったっ！やったぞぉっ！」

　「うん！　にいちゃん、やった！やあったあっ！」

　

　笑って笑って、それから泣いた。嬉しくて、泣いた。

　二人とも涙でぐちゃぐちゃだ。

　喜び合って泣いてる二人を尻目に、俺は携帯を取り出した。手馴れた番号を呼び出す。

　「・・・あ、かーさん？　葬儀屋の引き取りキャンセルして」

　

　電話の向こうでかーさんが怪訝な声を上げた。　

　

　携帯を仕舞って、まだ泣きじゃくる二人を見ていた。そのうちかーさんが、担当の医師と一緒に駆け込んでくるだろう。

　わらしさまが、横で微笑ましそうに見ている。

　

　「・・・わらしさま、ありがとな。春子さんを助けてくれて。やっぱり、吉祥の神様だなぁ」

　（ぬしさま。わたくしだけの力ではございません）

　春子様と海殿の心が通っておったからでございましょう。

　「・・・ああ。孝明さんはきっと復縁するの大変だろうなー・・・」

　この二人の絆に、父親といえども割り込むのは苦労しそうだ。

　しかも一度手を離してしまった人だし、何かと女難の相のある人のようだし。　

　（ほんに。ろくでもないおなごに好かれると、ろくなことにはなりませぬ）

　「だよなー・・・。しっかし、自分の母親になった人に横恋慕されるって、どんだけ女運悪いのかね。しかし女も女だよなー。いい年だろうに、若い男に色目使って、道外すなんて・・・」

　――――――グッサアアアアアアッッッ！！！

　「あれ・・・わらしさまっ？　顔色悪いよ、わらしさま！？」

　俺の隣で微笑んでいたわらしさまが、いきなり吹っ飛んで、横向きに倒れこんだ。

　うつろな眼差しでぶつぶつと何事か呟いているが、小さすぎて聞き取れない。

　なんか、イイトシ、とかイトシって聞こえたような・・・。

　「わらしさま、疲れたんだね。今日は大活躍だったもんな」

　今だにぶつぶつ言い続けてるわらしさまを、俺はひょいと抱き上げた。

　お。軽い軽い。わらしさま、もっと食べないと大きくなれないぞ？　軽口叩きながら、俺はお姫様抱っこのまま、部屋を抜け出し歩き出した。

　親子水入らずもあと少しだけだろう二人を残して。

　「家に帰ったらー・・・今日は俺がご飯作ってやるよー」

　（ぬ、ぬしさま）

　「良いって、良いって」

　（ぬしさま・・・）

　「ん？」

　小首を傾げてわらし様を見れば、首まで真っ赤に染めて慌てて首を振った。

　それから逡巡したあと、わらしさまは意を決したように、俺の首に腕を回し・・・ぎゅっと抱きついた。

　温かくて、嬉しい。

　そんな、一日の終わり。

　＊＊＊＊＊＊＊

　後日、マンションの経営者として顔を出した、孝明！

　春子さんとの復縁はなるか！

　海との親子の絆は築けるのか！

　そしてなんだか、かーさんがマンション貰えちゃうって、ドユコト？

　以下次号！

　わらしさまのぽつり

　（あの程度の新参者がいい年と言うのならば、わたくしは・・・わたくしは・・・おお、年・・・ぬしさまああああああああああ）