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北回りルート

　週末、ゆっくり体を休めたトールたちは、再び破れ風の荒野にやってきた。

　前回の教訓を活かし、今回は夜中の出発である。

　朝方に到着した馬車の停留所は、なかなかの賑わいであった。

　あちこちで朝餉の煙が上がり、がやがやと騒がしい声が聞こえてくる。

「ほら、ムーちゃん、ついたよー」

「あれ？　トーちゃんとねてたのに、なんでお外にいるんだ？」

　馬車を降りたトールたちは、中央に据えられた木箱のテーブルへ向かう。

　目当ての案内人の案内役は、すぐに見つかった。

　堅そうなビスケットを無表情でかじっていたガルウドは、トールたちに気づいてゆっくりと目をしばたかせる。

「……朝っぱらから、やる気に満ち溢れてるな」

「前回は途中で引き返したからな。今回こそはもうちょっと進んでおきたい」

「そのめげない性格は全く変わってねえな。サラリサなら、今、着替え中だ。ま、なんなら俺が案内してもいいんだが」

「いいのか？　それは助かるな」

　ベテランの盾士が同行してくれるなら、いざという時には心強い。

　促されて席についたトールたちは、朝食の相伴にあずかる。

「で、今回だが、砂がかなり少ないと聞いた北回りを行こうと考えている」

「……確かに北は砂が全然ないけどな。それなら俺は遠慮しておくか」

「北回りはまずいのか？」

「いや、駄目ってことはないが、あそこは相性が悪くてな。ま、行きゃ分かるさ」

「お待たせしました、トールさん……」

　そこでサラリサが背後から声をかけてきたので、会話は打ち切られた。

　蒼鱗族の女性はフードを目深にかぶっていたため表情は窺えないが、声の調子からして問題はなさそうである。

「おはよう。今日はよろしく頼む」

「おはよー、サラリサさん」

「よろしくなー！」

「ご案内、お願いしますね」

　準備を済ませ荷物を背負ったトールたちは、北へと足を向けた。

　遠くに見える岩山らしき影以外、遮るものが何もない荒野を黙々と進み続ける。

　吹き荒ぶ風にさらわれた白砂が足元で渦巻くが、しっかりとした地面はやはり歩きやすい。

　トールを先頭に縦列に並んだ一行は、意気揚々と歩を進めた。

　一時間ほどして、トールは小さな違和感に気づく。

　岩山の大きさが、あまり変わっていないのだ。

　少しだけペースを上げてみる。

　二時間後、ようやく岩山が近づいてきた。

　かなり遠くから見えていたので、それなりの大きさだと考えていたが意外と小さい。

　乗ってきた馬車と、ほぼ同じ程度である。

　しかし岩の風下に入ったとたん、トールはハッキリと違いに気づいた。

　風がおさまったのだ。

　岩陰から顔を出すと、かなりの抵抗を感じる。

　知らず知らずのうちに強さを増していた向かい風のせいで、かなり圧力を受けていたようだ。

「いつの間にか、ずいんぶんと風が強くなってるな」　

「あ、ほんとだ！　なんかあるきにくいなーって思ってたけど」

「吹いてくる方向が同じなので、分かりにくいですね」

　中央とは違い、こっちの風はどうやら一方向だけらしい。

　疲れやすさで言えば前回の方がきつかったが、歩きにくさで言えば今回のほうが厄介だ。

「ト、トーちゃん、ムーはもうダメだ。はやくおんぶしないと、たいへんなことに」

　前と似たようなことを言い出した子どもだが、それもやむを得ない。

　今回は白硬銅を持ち帰るために、運搬ソリを持参したのだ。

　平たいソリを背負っていたせいで、風の影響を大きく受けてしまったのだろう。

　フラフラと体を揺らすムーを見ながら、トールはガルウドが案内を辞退した理由に思い当たる。

「なるほど、盾を背負って歩くのも、億劫になるわけだ。ほら、トーちゃんがソリだけ持ってやる」

「むぅー。トーちゃんのけちー！」

　腰にしがみついて首をぶんぶん振る子どもの頭を撫でながら、トールは最後尾についてきた案内役に意見を求める。

「早速ですまないが、助言の一つでももらえると助かるな」

「そうですね……。トールさんとソラさんは問題ないかと。あとのお二人は歩き方が……」

「あら、駄目でしたか？」

　サラリサ曰く、背筋を伸ばす颯爽とした歩き方は、街中では良いがこの荒野では不向きであると。

　歩幅は小刻みで、風に身を任せる感じで前傾姿勢になるのがコツらしい。

「あとは少し内股気味で、膝や足首を使って歩いたほうが疲れませんね……」

　習った歩き方を試しながら、トールたちは再び風の中を進み出した。　

　もはやハッキリと風圧を感じるほどに、空気は勢いを増している。

　トールは進路をジグザグに変え、風を半身で受けるようにした。

　次の岩山まで、ゆっくり時間をかけて進んでいく。

　奥に進むにつれて、どんどんと風は強くなった。

　飛んでくる以外はほとんど砂がないため、細かくひび割れた地面がどこまでも続いているのが見える。

　その他は、ひたすら岩と岩と岩である。

　凝白岩と呼ばれるそれらは、表面は平で凹凸はほとんど見当たらない。

　風に削られたのか、多くの岩は風上に向かって尖っている。

　大地から突き出す様は、どことなく太く白い刃の尖端のようにも思えた。

　風に抗いながら進むこと、数時間。

　正午近くにやっとのことでトールたちがたどり着いたのは、ズラリと尖った岩が一面に並ぶ景色であった。

　成人男性の背丈を軽く超す岩々が、間隔を空けて地面から突き出している。

「ここは千刃ヶ原と呼ばれてますね」

「ふぅ、だいぶ移動が楽になりそうだな」

「あれ？　風もゆるくなった？」

「岩が多いおかげですかね」

「それじゃ、あの中央の大きな岩まで行ったら、昼休憩にするか」

「ごはんか？　トーちゃん！」

　真ん中あたりに大きな岩が数個、そそり立っているのが端からでも見えていた。

　白い岩を経由しながら、トールたちはそこへ近づいていく。

「なんか、かくれんぼしてるみたいだねー」

「言われてみればそうだな」

　風に逆らって岩陰から岩陰へ素早く移動する様子は、傍から見れば遊んでいるように見えるかもしれない。

　そんな中、ムーが小さく声を上げた。

「いるぞ、トーちゃん」

「……ああ、そろそろと思っていたが」

　子どもが指差す先にあったのは、次へ向かおうとしていた岩であった。

　剣を手にしたトールは、そっと足音を殺して岩の向こうへ回り込む。

　だがそこには何も居ない。

「…………どこだ？」

「そこだぞー、トーちゃん」

　ムーの言葉に一瞬だけ視線を動かしたその時、不意に岩の下から何かが飛び出した。

　すかさずマントをひるがえすトール。

　だがその紐状の何かは、あっさりと最大限の防御を誇る青縞の蛇革を貫いた。

　同時にボタリと、何かが地面に落ちる。

　それは切り落とされたトールの左腕であった。