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青い花

「いいえ、関係ありませんよ」

　ずばり尋ねられたユーリルは、きっぱりと言い返す。

　しかし残念ながら、表情は氷のように冷静さを保っていたが、肝心の耳はそうもいかなかったようだ。

　長く伸びた先の部分が、小刻みに震えてしまっている。

　その様子にニッコリと微笑んだオードルは、意地悪そうな口調で返す。

「ふーん、そうなんだ。でもボクの知る限りじゃ、キミの男性――」

「ちょ、ちょっと待ってください。良いですか、少しだけ時間をください」

　そう言ってユーリルは振り向くと、急いでトールを呼んだ。

「あの、トールさん、少しご相談したいことが」

「はい、どうされました？」

　声をかけられたトールは、温室を夢中で覗き込んでいる子どもをソラに預けてテーブルに戻る。

「その実は…………」

　困り顔のユーリルに小声で相談された内容は、どうも薬房の主であるオードルには嘘がバレてしまっているという話であった。

　彼女とユーリルは五十年来の付き合いであり、当然、孫はおろか子どもが居ないことまで熟知されている仲だという。

「そうだったんですか。オードルさんは口がかたい方ですか？」

「そうですね。基本的に植物にしか興味がないので、あまり吹聴するようなことは」

「ひどいな。人間にだって少しは関心があるよ」

「あと先ほどの神殿長の部屋でも、余計なことは言わなかったのでその気はないかと」

「でしたら、打ち明けたほうが早いですね。ユーリルさんも大事な友人に隠し事はしたくないでしょうし」

「いいんですか！？」

　いつもは慇懃な態度のユーリルが珍しくあけすけな評価を述べたところをみるに、かなり気のおけない仲なのは間違いない。

　神殿関係者に発覚するのはできるだけ避けたい展開だったが、やむを得ない場合もある。

「じゃあ、ちょっとしたお披露目をしますか」

　そう言いながらトールは、背負い袋から青冠草の花束を取り出す。

　すでに摘まれてから数日となる花は、かなり萎れかけていた。

「いきなりですみませんが、これで血止め回復薬を作っていただけませんか？」

「ふむむ。だいぶ枯れちゃってるね。これだと、たいした量はできないかな」

　そう答えながらオードルは、期待するように視線を向ける。

　軽く頷いたトールは手を伸ばして、くたびれた花びらに触れた。

　――<復元>。

　たちまち青冠草は、摘みたての状態の姿を取り戻す。

「……活性化？　いや、切り口まで戻っているのを見るに……、これは若返りに近いのか」

　ほとんど驚く素振りも見せず、オードルはもとに戻った花を手にとってじっくりと眺める。

　そして落ち着いた声音で、仔細を尋ねてきた。

「魔技が発動する条件はある？」

「モンスターとの関わりができた時点までですね」

「なるほど、岩トカゲから養分を得ていたせいか。限度は？　あと対象は生き物だけかい？」

「そこらへんは、黙秘させてもらいますよ」

「じゃあ一つだけ。死者には？」

　軽い口ぶりとは裏腹に、薬合師は真剣な眼差しを向けてくる。

　誰しもその考えにまっさきに至るだろうと回想しながら、トールは静かに首を横に振った。

「死者の領域は別か。たしか……央国には時を司る神が居たな。その系統樹だと……。ふむむむ、これは面白いな。数日、借り切って研究したいところだよ」

　再び楽しそうな輝きを目に宿したオードルは、ユーリルとトールを交互に眺める。

「だめかな？」

「だめです。トールさんはお忙しいので」

「じゃあ諦めるか。依頼の方は引き受けるよ。こっちの取り分は三割でどう？」

「はい、それでお願いします」

　血止め回復薬は冒険者局で購入すると、一つ銀貨五枚となる。

　それくらいの譲渡なら、断然作ってもらったほうがお得だ。

「まあ、これで安心したよ。ようやくユーリルの男性不信が治ったみたいで」

「なっ！」

「この子の昔話は聞いた？」

「少しだけなら」

　ユーリルはかつて英傑候補と名高いパーティに所属していたが、呪いを受けたせいでそこから外されたとは聞き及んでいた。

　長く苦楽を共にしてきた仲間に、あっさりとパーティを追い出されたのだ。

　筆舌に尽くしがたい痛みがあっただろう。

「かなり酷いことを言われたようで、それ以来すっかり男嫌いになっちゃってね。それが急に孫って、くふふ」

　先刻の神殿長の部屋でのやり取りを思い出したのか、オードルはいきなり吹き出した。

「まったく男を遠ざけていたのに、いきなり孫ができてるなんて、無理がありすぎて笑いをこらえるのが大変だったよ」

「み、見てないところで、色々と付き合ってたんです！」

　そう言い返すユーリルの耳先は、真っ赤に染まってしまっていた。

　楽しそうに会話している三人に気づいたのか、ソラたちも話に加わってくる。

「なになに、どうしたのー？　トールちゃん」

「ユーばあちゃん、だいじょうぶか？　ムーといっしょにちょうちょ見るか？」

「この子は昔から、そつがない風に見えて、いろいろとやらかすからね。前にも――」

「その話は何度目ですか。あの時はオードルだって――」

　その後も楽しい談笑は続き、気がつくとかなり時間が経ってしまった。

　夕刻を告げる鐘の音で、お茶会はお開きとなる。　

「おっと、もうこんな時間か。今からじゃ法廷神殿にいくのは無理だな。ムーの分はまた今度にするか」

「面白いお話、いっぱい聞かせていただいてありがとうございました」

「いえいえ、こっちも久しぶりにたっぷりお喋りできて満足したよ」

「喋りすぎですよ、もう！」

「またちょうちょ見にきていいか？　オーばあちゃん」

「うんうん、いつでも大歓迎だよ」

　そう言いながらなぜか見送りのはずのオードルは、トールたちと並んで歩き出す。

「あれ、どこか行くんですか？」

「うん、日も陰ったし、ミーリラ様に預けていた鉢植えを受け取りに行こうかなって」

「ああ、あの並べていたの。でも、温室のほうが暖かそうなのに、どうしてなんです？」

「あの種は、たまに風に当ててやる必要があるんだよ。温室だと、そうもいかなくてね。じゃ、ここでお別れだね。またいつでも遊びにおいでよ」

「うん、またなー！」

　トールたちに小さく手を振った薬合師は、軽く鼻歌を口ずさみながら本舎へ入っていく。

　そして小広間にある階段の前で、不意に立ち止まった。

　静かに手すりを見上げながら、オードルは再び愉快そうな笑みを浮かべる。

　あの堅物で融通が利かなかった幼馴染が、自ら進んでこの手すりを滑ったのだという。

　誰に聞かせるわけでもなく、老女はポツリと呟いた。

「…………存分に自由な風に当たってくるといいよ、ユーリル」