321/333

冒険の終わり

　耳元で逆巻く風に心乱されながら、ソラは前に座るトールの大きな背中に頬を預けていた。

　肌に伝わってくるのは、ひんやりとした鎧鱗の感触だけ。

　心臓の音までは聞こえない。

　少女はトールの胸に回した両の手に、そっと力を込めた。

　本当はもっと強く抱きしめたいのだが、懸命に我慢する。

　黒い大穴は、もう間近に迫っていた。

　飛翔する飛竜の腹に取り付けられた小舟の中。乗客はいつもの四人のみだ。

　先ほどまで船縁にかぶりついていたムーとユーリルも、今は互いの心音を重ねるように抱き合っている。

　静かにまぶたを閉じる二人は、眠っているようにも見えた。

　飛竜が飛べる高度ギリギリであったが、翼下からは激しい戦いの音が遠く聞こえてきていた。

　状況は、あまりかんばしくないようだ。

　もっともそれは、分かりきっていた結果だった。

　人を増やせば増やすほど、大量のモンスターが集まってくるのだ。

　いかに個々の能力が高かろうと、数の面で押されれば人間側に勝ち目はない。

　ならば、逆にそれを利用すればいい。

　時間を掛け大々的に人を集めた遠征軍であったが、その真の狙いは"昏き大穴"へたどり着くことではない。

　彼ら彼女らの本当の目的は、厄介なモンスターどもを大穴から引きずりだし足止めする囮であった。

　その点については、指揮を務めるダダンらも了承済みである。

　誰かがやらなければ、遅かれ早かれ全員が死ぬ。

　そう分かっているから、文句は出なかった。

　それに覚悟が出来ていない人間は、もとより参加していない。

　<風隠>で飛竜ごと風に身を潜ませたトールたちは、過酷な戦場を一息に飛び越えた。

　そして以前にも通り抜けた場所を、翠羽族の少女が操る飛竜は軽々と通過する。

　眼前に広がる空洞は、どこまでも黒く禍々しい。

　飛竜艇での単独潜入は見事に成功したが、これにも到達できる限界がある。

　瘴気が濃すぎると、飛竜は上手く飛べなくなるのだ。

　押し黙っていたトールが、不意に振り向いて手を差し伸べた。

「そろそろ降ります。ユーリルさん、ムーをこちらへ」

「はい。ムムさん、起きてくださいな」

「…………むにゃ……ごはんか？」

「出発前にたらふく食っただろ。ほれ、トーちゃんが抱っこしてやる」

「ん」

　狭い船の中を器用に移動した子どもは、トールの胸に飛び込んで顔を埋める。

　ソラやユーリルたちも、急いで船縁にしがみつく。

　ムーの背中をしっかりと抱きかかえたトールは、頭上へ大声で合図した。

「よし、いいぞ！　始めてくれ」

「は～い」

　間延びした返事とともに、大きく左右の翼が羽ばたき空気を打ち抜いた。

　一瞬だけ体がフワリと持ち上がった後、突風が小舟の腹を強く叩く。

　重力に身を任せた飛竜は、地面目掛けて一気に速度を上げた。

　周囲を覆っていた風の擬態が吹き飛び、飛竜の鱗皮があらわになる。

　まだ数体だけ大穴の近くに残っていた巨人どもが、いきなりの侵入者の登場に、いっせいにその両腕の触手を空へ向けた。

　瘴気によって造られた黒影の巨人たちは、魔技の効果を吸収してしまう。

　そのためソラの<反転>やユーリルの氷系魔技では、その動きを阻害することは不可能だ。

　だが、自らを対象とするならば問題はない。

　――<予知>。

　静かに息を吐いたトールの目の前に、十三秒後までの未来が映し出される。

　見定めるべきは、無数の触手を通り抜けるただ一点の空隙。

　迫りくる黒い影の束を凝視しながら、トールは鋭く叫んだ。

「今だ！」

　次の瞬間、飛竜と小舟を繋いでいた縄がまとめて解かれた。

　そのまま飛竜は鼻先を上に向け、一気に上昇に転じる。

　そして撃ち出された小舟は、風を切って待ち受けるモンスターどもへ突っ込んだ。

　――<加速>。

　掻き消えた小舟が、触手たちの狭間にいきなり現れる。

　――<加速>、さらに<加速>。

　空間を跳躍するかのごとく、落下する小舟はことごとくモンスターの手をすり抜ける。

　そのまま一息に地面まで達し、大きな音を響かせながらバラバラに――<遡行>――砕け散らなかった。

　落下による衝撃は全てなかったことにされ、トールたちは無事に地面へ降り立つ。

　小舟から出てきた四つの人影を確認した飛竜は、力強い咆哮を上げると急旋回した。

　去りゆくその背に、トールの腕の中からムーが大きく手を振った。

「またなー、りゅうすけ！」

　そしてすぐに眉の間に可愛くしわを作りながら、トールに訴える。

「トーちゃん、……きもちわるい。はきそう」

「だから、あんまり食いすぎるなって言っただろ」

　派手な降下と着陸も吐き気の原因の一つだろうが、もっと明らかな要因がこの場所には存在していた。

　地面の上に立っているのは、伝わってくる固い感触からして間違いない。

　しかし、肝心の大地を見ることは叶わない。

　膝の高さまで達する濃い靄に、この地の何もかもが真っ黒に塗り潰されてしまっていた。

　視界の果てを超えて広がる黒一面。

　それが間近で見た"昏き大穴"の正体だった。

　気が遠くなるような無限の広がりに、田舎育ちの少女は見たこともない海を想像する。

　ただしこちらを満たしているのは塩水ではなく、目に映るほどの濃さとなった瘴気――黒い靄だ。

　状態異常を防ぐ宝玉を身に着けていなければ、今ごろ全員が呑み込まれ跡形もなく消え去っていただろう。

　その宝玉の守りも、いつまで保つか保証はない。

　すでに乗ってきた小舟は、ほんの数秒の間に黒い靄に沈み込み原型を失っていた。

　トールたちを仕留め損ねた黒影の巨人どもが、ゆっくりとこちらへ向き直った。

　まともに戦うには厳しい相手であり、また逃げられるような場所もどこにも見当たらない。

　顎の下を掻いたトールは、長い耳を揺らしながら興味深げに辺りを見回す女性へ視線を移す。

「ユーリルさん」

　たった一言の呼びかけであったが、それには今までの思い全てが込められていた。

「はい、トールさん」

　頷いたユーリルは、いつもと変わらぬ穏やかな笑顔で右手を差し出してくる。

　無言で手を握り合う二人。

　ムーも手を伸ばし、ユーリルとトールの手に重ねる。

　ソラも黙って三人の手に触れる。言葉はすでに昨夜、散々交わし終えていた。

　伝わってくる温かさを、少女は心の奥底に強く刻みつける。

「それでは、またいつか」

　手を離しながら別れの挨拶を口にしたユーリルは、その身に宿る力をあっさりと解き放った。

　空に伸ばされた両手が、急激に膨れ上がり内側から袖を引き裂く。

　中から現れたのは、真っ白な樹皮であった。

　みるみる間に伸びた左右の腕は、大ぶりな枝となって広がる。

　同時にその胴体にも、様々な変化が起きていた。

　膨れ上がった腹部は幹となり、体を支えていた両の足は根に転じる。

　美しい銀の髪が天を衝くように逆立ち、その合間から無数の枝が生じた。

　首や胸も下腹部から広がる白い樹皮に包まれたかと思うと、急激に成長する樹幹へ呑み込まれていく。

　そして最後に微笑んだままのユーリルの顔が、樹の内側へと消え去る。

　後に残ったのは、トールたちに覆いかぶさるように枝を伸ばす真っ白な巨木であった。

　黙り込んだまま見上げるトールたちの前で、不意に枝の一つに黄金色の葉が伸びる。

　それはまたたく間に増えたかと思うと、全ての枝を美しく飾りながら眩しい輝きを放った。

　黄金の梢に照らされた大地から、黒い靄が一瞬で消え失せていく。

　黒い海にポッカリと生じた空白。

　それは、さながら絶海の孤島であった。

　豊かに生い茂る枝葉を見上げたムーは、トールの耳を引っ張って下ろしてくれとせがむ。

　白樹に近づいた子どもは、ぺちぺちと幹を叩いてからぽつねんと呟いた。

「ユーばーちゃん、とうとう木になっちゃったかー。うん、きれーだな、ばーちゃんの木」

「そうだね。立派な木だねー」

　幹に触れたまま、ソラとムーは小さく頷きあった。

　それから子どもは服の下に隠しておいた虫かごを、ゴソゴソと取り出す。

　一番下の枝に引っ掛けると、かごの蓋を開けて取り出したかぶと虫を幹にぺたりとくっつけた。

「くろすけたのむなー、ユーばあちゃん」

「……いつかまた、きっと会いましょうね、ユーリルさん」

　黄金色の光に押され、黒影の巨人たちは一様に動きを止めている。

　だが、そう長くは保たないだろう。

　梢を見上げたトールは、深く頭を下げた。

　手足を枝や根に変え人の姿を失ったユーリルだが、その慈しむように優しく揺れる黄金の葉に、はっきりと面影を見出すことができる。

　思えばずっとこの優しさがあったからこそ、トールは冒険者を続けてこれたのだ。

　これまでの二十五年で、一番心が折れそうになったのは、たった一人の理解者だったソラの祖父が亡くなった時だ。

　誰にも分かってもらえず一人で続けていくには、冒険者という職業は少々過酷すぎる。

　だが次第に切羽詰まっていくトールに、大家の老婦人は何かと気にかけて世話を焼き、いつも温かい食事を用意して帰りを待ってくれていた。

　それにどれほど助けられたことだろう。

「あなたが支えてくれた日々は、本当にかけがえのない毎日でした。ありがとうございました、ユーリルさん」

　そして支えてくれたのは、ユーリル一人だけではない。

　トールは無窮の神鏡を取り出しながら、不思議そうに見上げてくるムーに手のひらを差し出した。

　金の巻毛を揺らした子どもは、嬉しそうにその手に飛びついてくる。

　そして手渡された神器を得意げに宙にかざした。

「…………始めるか」

　この両面の鏡は裏側から見ると、<予知>を無制限に使うことで遠い未来を垣間見ることができる。

　ならば、それを逆にしてみればどうだろうか。

　表側をトールに向けた結果は予想通り、<時列知覚>と<因果把握>を通常の数倍の速さで使いこなすことができ、数百年単位での過去の事象の把握が可能であった。

　分かりやすく言えば、大昔だろうと過去の改竄が容易になったということだ。

　そして今からトールがやろうとしているのは、"昏き大穴"によって消え去った大地の<復元>である。

　大穴自体には干渉できないが、大穴が生まれる前ならなんとかなるのではという考えだ。

　もっともいくつか問題があって、一つ目はとてつもなく危険な大穴にある程度、接近しなければならない点。

　そして二つ目は未来視と同様、過去視にも大量の魔力が必要という点だ。

　それを解決してくれたのが、ユーリルの体内に埋め込まれた聖遺物、黄金樹の存在だった。

　瘴気を封じるその効能により安全な場所を作り出し、人の身から解放されたことで一段と増した膨大な魔力を、ムーの特性で共有することでトールへ注ぎ込む。

　ただし難しい条件を全て満たしてはいたが、その代償としてユーリルが犠牲になるのは確実である。

「どのみち長くは持ちませんから」

　実行の決め手となったのは、大いに考え込むトールたちへ、きっぱりと言い切ってみせたユーリルの一言だった。

　それに三つ目の問題点からすれば、トールたちも似たようなものだ。

　過去を窺い知ることは、あらゆる要素が影響しあう不確実な未来よりかは安定している。

　だが時を遡れば遡るほど、複雑な因果が鎖のように絡み合い、凄まじい情報の重みとなってのしかかってくるのだ。

　それは人の身ごときで耐えられるような代物ではなく、トールとムーが無事に戻ってこられる保証はないに等しい。

　その点については、トールたちも酷く苦悩した。

　無垢な幼子にこの状況の理解を求め、その上で協力の是非を決めてもらうのは難しい。

　けれどもトールが行くと決めたら、ムーは一も二もなく付いてこようとするだろう。

　それはあまりにも、あまり過ぎるやり方だ。

　だからといって、他に取れる手段はない。

「俺たちと出会っていなけりゃ、もっと違った生き方もあったかもな。そっちのほうが……。いや、これを聞くのはもっと卑怯だな。すまん、ムー。それにお前が居ないと、どのみち俺も……」

　あの辛い日々を耐え抜く支えとなったのは、もう一人。

　いや、正確にはもう二匹と一人が居てくれたからだ。

　確かに無責任に野良猫に餌をやる行為は、正直褒められたものではない。

　しかし役立たずと罵られたり、無視されたりする中、誰かの助けになること、必要とされることでトールの心は言葉にできないほど癒やされたのだ。

　あの路地裏での一時は、トールにとってなくてはならない時間であった。

　頭を撫でられたムーは、不思議そうに首を傾けながら言い返した。

「トーちゃん、げんきだせ！　どこだっていつだってムーがついてるぞ！」

「お前はいつだって本当に頼もしいな」

「ふふーん。トーちゃんは、ムーがいてしあわせだなー」

「ああ、そうだな。……うん、やる前から諦めている場合じゃないか。ムー、一緒に頑張ってくれるか？」

「らい！」

「あとな、お前にトーちゃんと呼ばれるの、俺はけっこう好きだったぞ」

「そっかー、トーちゃん！」

　前夜にそう会話した二人は今、遠い過去への旅路にともに挑もうとしている。

　くるくると頭の上の光る輪っかを回しながら、ムーは無邪気にソラへ手を突き出した。

「ん、ソラねーちゃん」

　少女がともに来てくれると、疑いもしないのだろう。

　差し出された小さな手。

　この半年以上で、数え切れないほど繋いだ手だ。

　思わず握りかけて、寸前で留まる。

　またも不思議そうに顔を斜めにしたムーは、じっと少女の顔を眺めた。

　少しためらった後、ソラはゆっくりと溢れそうな想いを言葉にして紡ぐ。

「ムーちゃん、覚えてる？　初めて手をつないだ時のこと」

　この柔らかな手を最初に握った瞬間を、ソラは決して忘れないだろう。

　それはソラを逃がすために、ムーが外門で一人残ったあの大発生の時だ。

　懸命に言葉を交わし、ようやく初めて"ムーの一緒"になれたあの日。

　門越しに触れた小さな指の温かさは、ずっと心に刻まれている。

　そして、その時に交わした約束も。

「ムーちゃん、ごめん……、ごめんね。約束守れなくて……、ずっと、ついていくって言ったけど、おねーちゃん、やらなくちゃいけないことができたの。だから……、いっしょにはいけないの。…………本当に……ごめんなさい」

　少女の絞り出すような言葉を、ムーは何も言わず聞いていた。

　ソラが話し終えた後も、その唇は固く結ばれたままだ。

　顔を上げた少女と子どもは、目を合わせたままじっと動かない。

　しばらくの沈黙の後、ついと大粒の涙が紫の瞳に盛り上がった。

　ユーリルの時でさえ、かなり無理をしていたのだろう。

　溢れ出した涙は、たちまち頬を伝って流れ出す。

　ギュッと結んだ唇が小刻みに震え、噛み締めた歯の隙間から声が漏れる。

　頬っぺたをベタベタに濡らしながらまだ泣き声を我慢するムーの姿に、耐えきれずソラは飛びついた。

　子どもの小さな頭を、己の胸に掻き抱く。

「ごめん、ごめんね……」

　それが合図となったように、子どもは大声で泣き出した。

　ソラも負けじと嗚咽を上げる。

　何度もしゃくり上げたムーは、少女の襟元をギュッと掴んで胸に顔を埋めた。

　背中を優しく撫でられると、やっと落ち着いたのかささやくように尋ねてくる。

「ムーのこと、きらいになってない？」

「ううん。なるわけないよ、絶対に」

　返事をしながら、ソラは子どもの頬に唇を押し当てる。

　おでこや鼻の頭、そしてまぶたにまで。

　最後につむじに口づけしながら、思いの丈を声に出す。

「ずっと大好きだよ、ムーちゃん」

「ムーもすき」

　顔を離したソラは、ムーを真正面からしっかりと見つめた。

「ようじおわったら、またあえる？」

「うん。じゃあ、約束しよっか」

　ソラが手のひらを向けると、ムーは露骨に疑いの眼差しを向けてきた。

　つい今しがた破られたばかりなので、仕方がないといえば仕方がない。

「つ、次はちゃんと守ってみせるよ！」

「ほんと？　ソラねーちゃんのしんようは、ちにおちたのに？」

「そこまで！？」

　少女の驚きつつも落ち込んだ顔が面白かったのか、ムーはクスクスと笑い出した。

　それからソラの手をバチンと叩く。

「またなー」

「うん、またね」

　次はトールだ。

　いつもと変わらぬ落ち着いた顔で、ソラに手を差し出してくる。

　涙を拭い深呼吸してから、しっかりと握る。

　目を合わせると、トールは頬をちょっとだけ緩めて唇の端を持ち上げてみせた。

　ソラの一番好きな笑い方だ。

「元気でな、ソラ」

　とてつもなく優しい響き。

　心が最大限に揺れるのを堪らえようとして、ソラは指に力を込める。

　そして気付いた。

　トールの手は、ほんのわずかだが震えていた。

　驚いて顔を上げる。

　こちらを見つめる眼差しは、いつも通りで変わりない。

　でも幼い頃から傍らで見てきたソラだからこそ、気付ける違いがある。

「トールちゃん……」

　子どもの頃から、トールは人一倍意地っ張りだった。そして頑張り屋でもあった。

　だから、いつも無理して笑ってみせる。

　今のトールの表情は、ソラがクローゼットの中で再会した時とよく似ていた。

　二十年以上にもわたる辛い生活が、やっと報われたあの日。

　ソラの手を取ったトールのいたわるような眼差しの奥には、独りに耐えてきた寂しさがちびっとだけにじみ出ていた。

　だからこそソラは、その少年の時となんら変わっていない意地の張り方に、トールがトールだと気づけたのだ。

　そしてそれを見た時に、ソラが言う言葉も変わっていない。

「うん、お姉ちゃんにまかせて！　トールちゃん」

　呆気にとられた顔になるトール。

　小さく頭を振った後、手を握る力を少しだけ強めてみせる。　

「ああ、任せたぞ」

　もう、腕は震えていなかった。

　微笑んだソラはギュッと拳を握って、強くトールの胸元に押し当てた。

　宝玉同士がぶつかり澄んだ音を立てる。

　それからムーを最後に抱きしめて、少女は無言で二人から距離を取った。

　離れていくソラの姿に、トールはもう一度、最後に感謝の言葉を口にする。

　トールの人生は、この少女を救うために費やされたといっても過言ではない。

　だが、十分に価値のある生き方だったと、トールはそう自負している。

　だからこそソラには、もっと生きていてほしい。

　そう願ってトールは、少女の同行を断ったのだ。

「お前が生きている世界があると信じられるから、俺は勇気が出せる。ありがとう、ソラ」

　息を吸ったトールとムーは、真剣な顔で鏡を挟んで向き合った。

　黄金の葉から木漏れ日のように溢れ出した魔力が、二人の体を優しく包み込む。

　黙ったままじっと見つめ合う二人の体が、急にぶれたように二重写しになった。

　次第にぶれが大きくなり、幾重にも輪郭が重なったかと思うと、それらもじょじょに透き通っていく。

　折れそうなほど力を込めて杖を握りながら、ソラは直ぐ側でトールたちを見守る。

　やがて、あっけなく二人の姿は消え去った。

　最初からそこに、誰も居なかったように。

　それでもソラは動かない。

　さっきまでトールたちが居た場所を、ひたすら凝視しつづける。

　数秒、いや数十秒。

　もしかしたら数時間だったかもしれない。

　どちらにせよ、少女にとって永遠に等しい時間だ。

　唐突に周囲が開けた。

　驚いて見渡したソラの視界には、いつの間にかどこまでも続く草原が広がっていた。

　黒い靄は一片たりとも見当たらない。

　真っ青な空の下、夏草たちがうららかな風に揺れている。

　とてものどかで、言葉にする必要もないほどにありきたりな眺め。

　とめどなく溢れてくる涙を拭おうともせず、力が抜けて座り込んでしまったソラは、その光景をただただ見つめ続けた。

　それは知らない人たちが見れば、間違いなく奇跡と呼ぶ御業だろう。

　でも少女は知っていた。

　これは一人の人間がひたすら頑張り、長い間積み重ねた努力がもたらしたものだと。

　トールたちはやり遂げたのだ。

　ならば次は自分の番だ。

　懸命に頑張ってみたところで、望んだ結果になる保証は一つもない。

　それに、そもそもそこまでたどり着けるのかさえ怪しい。

　いっしょに歩んでくれたトールたちは、もうどこにも居ないのだ。

　不安は尽きない。

　それでも、ソラは分かっていた。

　ほんのわずかな可能性だったとしても、皆にまた会えるのだとしたら、決して自分は諦めないだろうと。

　なぜならそれが今、自分にとって一番やりたいことであるからだ。　

「うん、やっと分かったよ、トールちゃん。全部ひっくるめて楽しんでみせる。それがわたしの冒険者として生き方、心構えなんだ。だから、みんな待っててね。わたし絶対にやり遂げてみせるよ！」

　土埃を払って立ち上がった少女は、一度も振り返ることなく歩き出す。

　もう涙は流れておらず、その口元には不敵な笑みさえ浮かんでいた。

　かくして、一つの冒険が終わりを迎える。

　だがそれはまた、新たな冒険の始まりを告げていた。