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くたくたな一日

　その後、二時間かけて十一階の大部屋の壁を探ったトールたちだが、鉄格子を開く仕掛けを見つけることは叶わなかった。

　落とし穴も最初の一つのみである。

　あとは部屋の床を虱潰しに調べるしかないのだが、問題はうろつき回るモンスターどもだ。

　悪霊はあらかた退治できたものの、延々と再生し続ける鰐骨をどうすることもできない。

　それに、いつ囚人の霊どもが再発生するか分からない。

　悩んだ末、トールたちはさらに下へ進むことにした。

「あれ、もしかして女の人かな？」

「また毛色が変わった相手だな」

　十二階の大部屋を徘徊しているモンスターは、これまで同様、実体のない亡霊たちだった。

　ただし目立った変化が二点。

　一つ目は、ぼろぼろになった黒いドレスを身にまとっていること。

　そうしてもう一つ。

　長さはまちまちだが、悪霊たちの頭骨からは髪の毛らしき束が垂れ下がっていた。

　部屋の変化は他にもあった。

　壁のあちこちに茨のような植物が張り付いていたのだ。

　こちらは亡霊ではなく、ちゃんと生きた存在だ。

　ところどころに黒い小さな花弁を開く蔦の様子に、ソラは感心した声を上げた。

「こんなところにもお花が咲くんだねー」

「いや、たぶんあれも罠だぞ」

「もしくは、モンスターかもしれませんね」

　すっかり疑り深くなっていた二人だが、果たしてそれは正解であった。

　剣を構えたトールが近づいた瞬間、いきなり黒い花が花粉を撒き散らしたのだ。

　その範囲は思った以上に広く、わずかだが吸い込んでしまう。

　とたんに足がふらつき意識が飛びかけたトールだが、辛うじて<復元>が間に合い飛び退る。

　あとほんの少し遅れていたら、確実に花の近くで昏倒していたであろう。

　呆れたように首を横に振ったトールは、三人へ指示を伝える。

「こいつは危険すぎるな。距離をとって迂回していくぞ」

「はーい。行くよ、ムーちゃん」

「むぅぅ……」

「そろそろ、どこかで長めの休息が欲しいですね」

　朝から移動と戦闘の繰り返しだったせいか、子どもの体力は底をつきかけてきたようだ。

　ソラの服の端を掴むムーの瞳は、何度もまぶたが落ちかけては元に戻る有り様である。

「よし、あの角までいって休みましょうか」

「あと少しだよー、ムーちゃん」

「むぅぅ……むぅぅ……」

　比較的、モンスターの少ない北西の角を目指した一行だが、当然のごとくモンスターが行く手を遮る。

　フラフラと邪魔にうろつき回る死霊へ、トールは一気に距離を詰めた。

　ただ生気を発している以上、屍骨系のモンスターに奇襲は成功しない。

　振り向いた骸骨は、唐突に大きな変貌を遂げる。

　湧き出す水のように皮膚が浮かび上がり、一瞬にして人の姿を取り戻したのだ。

　生前はかなり美人であったかもしれない細い顔立ちだったが、残念なことに眼球や唇は失われたままなので、逆に不気味さは増している。

　思わぬ変わり様に動きを止めたトールへ、女の亡霊は大きく口をパックリと開けた。

　その黒々とした喉奥から、凄まじい悲鳴が発せられる。

　近距離でその絶叫を浴びてしまったトールは苦痛に顔を歪め膝をつきかけるが、今度も寸前で持ち堪えた。

　そのまま腕を伸ばして近寄ってきた死霊を、一息に斬り刻む。

　騒がしい背後の音に振り向くと、子どもが床を転げ回っていた。

　その隣でユーリルも、耳を押さえて苦しそうに顔を歪めている。

　ソラだけは顔をしかめる程度で済んだようだが、人一倍の感覚を有するムーとユーリルには厳しかったようだ。

　慌てて駆け寄って、<復元>で二人を戻してやる。

　むっくりと起き上がったムーは、紫の瞳に怒りをたぎらせて地団駄を踏んだ。

「もう、こえおっきすぎるでしょ！　もうもう！　むぅぅうううう！」

　どうやら半分眠っていたところを起こされて、機嫌がさらに悪くなってしまったようだ。

　その後、北西の角で一時間ほど交代で仮眠をしてから、トールたちは十二階の大部屋の探索を続けた。

　昏倒させる花粉を撒く茨を避け、女の叫霊はトールが斬り殺すかソラが頭部を狙って消し去っていく。

　亡霊の絶叫に関しては、ユーリルが簡単だが効果的な対処法を思いついてくれた。

　あらかじめムーの耳を手で塞いでおき、その感覚を皆と同調させたのだ。

　これで戦闘中でもトールやソラの両手は自由に使えるし、わざわざ耳栓を着け外しする手間もない。

　この階も面倒な相手ばかりであったが、夕方近くになんとか探索を終える。

　出入り口は、上と同じく鉄格子に阻まれた一箇所のみ。

　壁の大半は厄介な蔦のせいで未確認だが、お目当ての物は中央付近で見つけ済みだ。

　大きくため息を吐いたソラは、うんざりした顔でポッカリと足元に開いた穴を覗き込む。

「まーたいっぱいいるよ、トールちゃん」

　十三階の大部屋は、真っ黒な甲冑を着込んだ亡霊どもの棲み家であった。

　しかもなぜか室内なのに、骨だけになった馬にまたがっている。

　鎧の擦れる音と蹄が石床を叩く響きで、かなり騒がしい部屋だ。

　ただ鎧兜という実体がある分、戦い方はずいぶんと楽になる。

　剣が通用しにくい相手ではあるが、氷と冷気が通じるようになったのだ。

　馬を失い鎧がへしゃげてしまうと、中身はいつもの悪霊である。

　数も上の二部屋に比べると明らかに少ないため、二時間ほどでだいたい調べ終えてしまった。

　そしてとうとう南東の角で、トールたちはお目当ての物を見つける。

　隅の柱の飾りの一部が動いたのだ。

　同時に軋んだ音が、壁沿いに伝わってくる。

　上がりきった鉄格子を前に、トールは深々と肺の底から息を吐いた。

　その後、長い真っ直ぐな通路を進んだ一行は、上へと続く階段へ行き当たる。

　十二階から十一階へも、さほど遠くない場所に上がり階段が見つかる。

　そして十一階。

　たどり着いたのは夜半過ぎとなっていた。

　限界が近づくソラと限界をとっくに超えたムーとユーリルの体力を<復元>で戻しながら、トールたちは地図を作りつつ上へ向かう階段を探す。

　夜明け近くに見つけたのは、行き止まりの細い昇り階段であった。

　重い石の蓋で、階段を上りきった先が塞がれてしまっている。

　魔石灯を掲げて調べてみると、それらしい留め具があった。

　外してから、力を込めて持ち上げつつ横にずらす。

　顔を覗かせた先は、見覚えのある部屋であった。

「あ、ここってここだよ！　ほら、ここ！」

　興奮したソラが地図で指し示したのは、十階の南にある小さな部屋だった。

　石棺が数個並んでいただけで他には何もなく、安置室とだけ書き記されていた。

　トールたちが顔を突き出していたのは、その棺の一つからであった。

「……こんなところに階段が隠してあったのか」

　現在の位置が分かれば、あとはそう難しくない。

　なぜか看守の鋼人形の姿もなく、トールたちはようやく一日ぶりに階段へとたどり着く。

　それとなぜか寝台の数も増えていたが、気にかける余裕もなく全員が倒れこむように眠りについた。

　数時間後、何かの気配を感じ取ったトールは静かにまぶたを持ち上げた。

　警戒しつつそっと視線を向ける。

　そして掴んでいた剣の柄を、思わず強く握り直す。

　そこにあったのは、こちらをじっと覗き込む紫に光る二対の瞳だった。