段上の揉め事

　いきなり叩きつけられた言葉と行動に、トールたちは思わず動きを止めた。

　輝きを放つ祭具をこれみよがしに掲げた双子の姉は、咎めるような眼差しを階段の上から向けてくる。

　キキリリの突飛な行動の真意が掴めぬまま、その視線を受け止めるトール。

　びっくり顔のソラは双子を交互に見つめ、ユーリルは小さく嘆息しながら耳先を揺らした。

　大事な祭具を奪われたムーは、きょとんとした表情で同族を見上げる。

　そして緊張した空気を物ともせず、のん気な一言を発した。

「ねーちゃんもそれもってるのか。ムーとおんなじだな。おそろいかー」

　その言葉に、ピカピカの輪っかを握ったキキリリはわずかに口を開きかけた。

　だが、拍子抜けした顔のまま何も言わず唇を閉じてしまう。

　またも、なんとも言えない間が生じた。

　ただし張り詰めた雰囲気は、その一瞬で消し飛んでしまったようだ。

　焦った顔でキョロキョロと互いを見回していたソラが、屈み込んで子どもに耳打ちする。

「えっとね。あれ、ムーちゃんのだよ」

　耳元で驚きの真実を告げられたムーは、またまた冗談をといった顔をした後、そっと自分の頭部へ手を伸ばした。

　幼子の手が何もない空間を何度か行き来してから、髪の毛をペタペタと触る。

　頭の上に落ちていないか確認したのだろう。

　お気に入りの装備品が消え失せていたことに、そこで子どもはやっと気づいたようだ。

　たちまち大粒の涙が、愛らしい紫の瞳に盛り上がる。

　

「…………それ、ムーの。…………かえして」

「えっ。何、この子！」

　焦りを帯びた声を発したのは、つい先ほどまで射るような視線を放っていたキキリリであった。

　自らの頬を伝う水滴に触れて、一転してうろたえた表情に変わる。

　

「クソッ。リリ、割り込まれた！」

　姉の背後にいた双子の妹が、急に低い声を漏らす。

　その目からも、幾筋もの涙が滴り落ちていた。

「…………うそ。……感情まで同調したの？」

「ダメッ。弾けない！」

「……ムーの、……ムーの」

　紫の眼から涙を流し続ける三人という異様な事態に、トールたちは戸惑った顔になる。

　涙で濡れた瞳を怒りにたぎらせたキキリリが、手にした輪っかを高く持ち上げた。

　

「これのせいで！」

　床に叩きつけようとしたその時、不意に地の底に風が吹いた。

　大きく見開いた目を、キキリリはすぐ隣に立つ男へと向ける。

　兆候は一切、感じ取れなかった。

　だがその男、トールは平然と階段の上に現れていた。

　さらにその手は、いつの間にかキキリリの手首を握っている。

「それは止めてくれ。壊されて大泣きされると、結構たいへんなんでな」

　びくともしない右腕と、それを押し止める男というあり得ない状況を、紫眼族の戦士は瞬時に受け入れる。

　空いていた左腕が躊躇なく腰の斧へと伸びた瞬間、トールの姿が掻き消えた。

　同時に手の内から、重みがもぎ取られた感触が伝わってくる。

「返してもらうぞ」

「えっ」

　視界を下方へ移すと、階段の下には何事もなかったようにトールが立っていた。

　そしてあり得ないことに、その手にはいつの間にか天威の雷環が握られている。

　

「ほれ、ムー」

「あー、ありがとう！　トーちゃんだいすき」

　いつの間にかソラに抱きとめられていた子どもは、手渡された祭具をいそいそと頭に載せる。

　それから階段を見上げて、唇を尖らせた。

「もう、ひとものとったらダメって、がっこうでならったでしょ！」

「知らないわよ。行ったことないし」

　涙を拭いながら、キキリリは拗ねたような声で答えた。

　そこへトールが、顎の下を掻きながら問いかける。

「で、悪趣味ってなんのことだ？　詳しく教えてくれるか」

　その言葉に双子の顔が、露骨に面倒そうな顔になる。

　どうやらトールとは、まともに話す気はないようだ。

　埒が明きそうにもない事態を打開したのは、階段のさらに上から降ってきた声であった。

　

「おや、ユーリル殿、こんなところでお会いできて光栄です」

　軽やかな足取りで階段を下りてきたのは、顔見知りの男性チルであった。

　その背後に続く翠羽族の女性が、挨拶代わりにひらひらと手を振ってくる。

「元気～?」

「あ、チタさん。はい、元気ですよ」

「ちょっと今、取り込み中なのよ。邪魔しないでくれる？」

　横入りされて鼻白む口調で咎めるキキリリに、チルは呆れた顔になる。

「もしかして泥破りの英雄殿に喧嘩を売ったのか？　お主ら、無謀にもほどがあるぞ」

「貴方に心配されるいわれはないわよ」

「喧嘩はダメだよ～」

　チタの間延びした喋り方に気分が削がれたのが、キキリリは舌打ちをしてそっぽを向いた。

　そしてわずかに身を傾けて、通れる隙間を空けてみせる。

「今回は見逃してあげるわ。さっさと――」

「英雄殿は、上まで戻るつもりか？」

「ああ、ちょっと早いが今日はもう六階で休むつもりだ」

「それは大変だな。では、ここで一泊するのはどうだ？　久しぶりに語り明かすのも悪くないと思うが」

「はぁ！？　何言ってるの、貴方」

「いや、ベッドの数が足らんだろ」

「詰めれば二人でも大丈夫だぞ、英雄殿。男どもは床で十分だろうし、あとは幸いにも皆、細身の方が多いと見受ける」

「勝手に決めないで。この寝台は"白金の焔"の物よ」

「ならば、この場の全員に資格はないということになるぞ」

　すでに所属が変わってしまった双子たちは、チルの言葉に揃って下唇を噛んだ。

　今度は気まずい空気が流れる中、ソラがいきなり可愛くくしゃみを発した。

　

　そこでここまで戻ってきた理由を、トールはようやく思い出す。

「悪いがそれは、また次の機会にさせてもらうか。ちょっと先を急ぐんでな」