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ソルスレイティア

　森の中にある街道を歩く大志とステラ。これまで、一緒に旅をしてきた二人。自然と、歩幅までも合うようになってきていた。

　……だが、今の彼らは、少しだけいつもと違っていた。

「……」

　お互いに何も言葉を発することなく、黙々と歩く。

　緊張もあるだろう。しかし二人は、それぞれ別のことを考えていた。

　ステラは、これから向かう本国のこと……。そこは天界の中心であり、そこには、魔界に侵攻した勇者達がいる。彼女の脳裏に浮かぶのは、あの日の記憶……焼ける森と、傷付く人々。思わず目をしかめてしまうような光景。

　それでも彼女は歩みを止めない。彼女自身が知りたいのだろう。全てを―――。

　一方の大志は、本国のこともそうだが、ステラのことも気になっていた。

　彼女は、いったい何を背負ってるのだろうか……。それは今の彼には分かりようもないことだ。それでも、時折見せる、彼女の何かに耐えるかのような表情は、彼の気持ちの糸を引いていた。

　それぞれがそれぞれの思考に耽る中、ついに“その地”は、彼らの眼前に広がった。

　森の小道を抜けた先は、高い丘の上となっていた。そしてその袂には巨大な街がある。それこそ……

「……ここが……」

　大志の呟きに、ステラは答える。

「……ええ。ここが、天界の本国……全ての中心――“ソルスレイティア”です」

「ソルスレイティア……」

　ステラの言葉を繰り返した大志は、再び本国に目をやる。

　丘の袂から果ての海まで広がる街並み。周囲には、まるで外部の者を拒絶するかのように、巨大な壁が聳え立っていた。壁の手前から中心部にかけて、並び立つ建物は徐々に大きくなる。そして中心地には、摩天楼が存在を示すように密集していた。

　その中心にあるものは、王宮のように見える。白い外壁は陽の光を反射し、どこまでも眩く光を放っていた。

「ここに……勇者が……」

「はい。彼らは、ここにいます」

「……」

　彼女の言葉に、大志はもう一度本国を見渡す。そして一度大きく息を吸い込んだ。

「――行こう、ステラ」

「はい……」

　そして二人は、丘を下り始める。心なしか、それまでよりも早足になっていた。

　◆　　◆　　◆

　街の入り口は巨大な門だった。

　外から街の中を見渡せば、行き交う人々の群れは相当なものだった。人の波は目眩がするほどうねりをあげる。まるで祭りのようだが、天界の本国ともなれば、これも日常的な光景なのかもしれない。

　大志達は人の中に埋もれるように歩く。ステラは、普段よりも深くフードを被る。常に下を向き、視線が人と合わないようにする。これだけの天界人の中、彼女が魔界人だと知られれば、当然かなりの騒ぎになるはず。そうなれば、本国にいる兵士や、挙句勇者までが駆けつけて来るだろう。

「……あれは……」

　街の壁の境界に差し掛かった大志は、声を漏らす。

　彼の見つめる先では、入国者の検査が行われていた。兵士が門に立ち、潜ろうとする者の顔、荷物を入念に確認する。ここは天界の本国、やはり警備も相当なものだ。

「マズいな……あれじゃ、フード被ってても無駄だろうな……」

「大志さん、どうしますか？」

「……そうだな……」

　ふと、入り口の奥に目をやる。街を覆う高い壁……その周囲には、人の姿はなかった。

（あそこなら……）

「――ステラ、こっちだ」

「え？　あ、大志さん！」

　人目を避けながら、大志は壁際に向かって行く。ステラは、それに続いて行った。

　壁の袂には、人はいなかった。入念に周囲を見渡した大志は、上を見上げる。

「少し高いな……」

「外敵を防ぐ壁ですからね。壁の上には、きっと兵士もいますよ」

「だろうな……でも、逆にまさかここから人が入るとは思わないだろ」

　そして大志は、ステラの体を抱きかかえた。

「え？　ちょ、ちょっと大志さん？」

「ちょっと我慢しろよ」

　笑みを浮かべる大志。彼の顔を見たステラは、何かを察する。

「……大志さん、もしかして……」

「ああ。――“跳び越える”」

　そして大志は、足元に雷を宿らせる。雷が迸った刹那、大志とステラの体は一瞬で遥か上空へと舞い上がる。高く高く、そして迅く。高い壁の上へと到達した大志は、下に視線を送る。壁の上部では、やはり兵士が並び目を光らせていた。彼らはまだ、大志達には気付いていないようだ。

「……降りるぞ、ステラ」

「は、はい！」

　再び雷を走らせた大志は、大地に向け滑空する。一迅の風になった大志は、瞬く間に兵士の横を通り抜けた。

「……ん？」

　壁の上を巡回していた兵士は、ふと空を見上げる。

「……こんなに晴れているのに雷か……不吉だな……」

　そして彼は、そのまま巡回を再開する。大志達に気付くこともなく……。

　一方、町中へ降り立った大志はステラを降ろし、目の前に立つ巨大な壁を見上げる。

「……ふぅ。なんとか気付かれずに入れたな……」

　見上げる彼を見たステラも、同じく上を見る。太陽の光を隠した壁を、揺れる紅い瞳で見つめた彼女は、視線を大志に戻す。

「……まず、どうしますか？」

「そうだな……」

　腕を組み、思案に耽る大志。

「いきなり勇者に会いに行っても、門前払いされるのがオチだろうし……。何か、きっかけが欲しいな。勇者に“お目通り”出来るようなきっかけが……」

　二人は頭を捻る。しかし、簡単に方法が見つかるはずもなく……

「……とにかく、街に行ってみようか」

「……そうですね」

　とりあえず、二人は街に向かって行った。