超える存在

「――マズイって……どういうことだよ」

　ハルムフェルトの言葉に、大志は表情を険しくさせた。ハルムフェルトは、大志の顔に視線を戻し、静かに話を続ける。

「ここの責任者……シュバリエのアベルにはもう会ったかい？」

「……ああ。ここに来ていきなり会ったよ」

「そう……たぶん、キミの連れの子は、アベルの部屋に連れてかれているよ」

「……は？　牢屋じゃなくて？」

「アベルって奴はね……かなりの、好色家なんだ」

「好色って……女好きってことか？」

「まあね。でも、彼にとって魔界人ってのは、ただの穢れでしかないんだよ。弄ぶだけ弄び、捨てる……そうやって、何人もの捕えられた魔界の女性が悲惨な最期を迎えてるんだ」

「………」

　大志は息を飲む。甘く考え過ぎていた―――彼の脳裏には、その言葉が巡っていた。ここは、天界。魔界人であるステラを、敵視する世界。ステラはその世界の収容所に入っている。彼女がどんな目に遭うかなど、想像に容易いことだ。

　何が安全なのだろうか。何の根拠に呑気に雑談をしていたのだろうか。大志は、自分の馬鹿さ加減に舌打ちをした。

　大志はすぐにその場を立ち上がる。そして牢屋の中をくまなく見渡した。

「……どうするの？」

　ぼーっとしたような表情をしながら、ハルムフェルトは大志に訊ねる。そんな彼に視線を送ることなく、大志は見渡し続けていた。

「何がだよ」

「ここの牢屋、どうやって出るつもり？　鍵は兵士が厳重に保管してるよ？」

「ああ、それなら考えがあるから大丈夫だけど……そういえば、アベルの部屋ってどこにあるんだ？」

「それなら最上階だけど……って、出るつもりなの？」

　

　牢屋内は厳重に結界が施され、目の前の鉄格子には丈夫な鍵が取り付けられている。他に出口などない状況で、何を言ってるのだろうか……ハルムフェルトは、呆れるように言い捨てた。だが大志は、壁を手で触りながら当たり前のように答える。

「当然だろ？　じゃないとステラのとこに行けないし」

「でも、出口は鍵がかかってて……」

「それなら問題ないって」

　大志は目の前の壁から数歩後退し、重心を落として構えを取る。

「――出口がないなら……作るまでだ……！！」

　◆　　◆　　◆

　収容施設の最上階……その一室には、二人の人がいた。一人は椅子にもたれかかり、ティーカップを持つ。もう一人は室内にある大き目のベッドに座り、紅い瞳を細くしながら椅子の人物を睨み付けていた。

「そんな怖い顔をするなよ……紅茶がマズくなる……」

　椅子の人物――アベルは、笑みを浮かべながら零すように呟く。彼の蒼い瞳は、ただにやつくようにステラに向けられていた。

「……それなら、早く私をこの部屋から出してください」

　ステラは視線を逸らし、小さく吐き捨てる。彼女の言葉に、アベルは再度笑みを浮かべ、紅茶を一口啜る。室内は静まり返り、ただクラシックの音楽が不気味に響き渡っていた。重苦しい空気がステラを包み込む。目の前には天界が誇るシュバリエ……彼女の緊張は、自ずと高くなっていた。

「……私を、どうするつもりですか？」

　視線を合わせないまま、アベルに訊ねる。彼女の心境を察したのか、アベルは更に顔をにやつかせた。

「どうなるか、お前だって分かってるだろ？」

「………」

「貴様達のような汚らわしい存在は、俺達天界にとって邪魔以外の何物でもない。当然、粛清される運命にある。……だがまあ、貴様のように見れる容姿なら、“特別措置”が取られるだろうがな……」

　アベルは椅子から立ち上がり、ベッドに座るステラに歩み寄る。ステラは、ただ口を閉ざしたまま視線を逸らし続けていた。

「……震えもしないとはな……少しは気持ちを高ぶらせてもらいたいものだ」

「………」

「しかし、それもいつまで持つことだろうな……」

　アベルは、右手をステラに伸ばす―――と、その時―――

「――触らないでください」

　閉ざされたステラの口が開いた。その言葉には、恐れはない。むしろ威嚇するように、紅い瞳から放たれる視線をアベルにぶつけていた。

　ステラの言葉に、アベルは伸ばした手を彼女の眼前で止める。

「……ほう……思ったより、気が強いみたいだな……」

　依然としてアベルに臆する様子を一切見せないステラは、立て続けに口を開く。

「……あなたにとって、私のような魔界人は穢れの対象でしかないんでしょ？　どうしてわざわざ……」

「確かに。天界にとって、貴様らはさっさと消え失せてもらいたい存在でしかない。……しかし、そんなゴミをどう処分しようがこちらの勝手だろう。惨めに最後を迎える前に、“いい思い”をさせてやろうというだけの話だ」

「よく言いますね。“天界にとって”ではなく、“あなたにとって”の話でしかないのでは？」

「ご名答。まさに、その通りだ……」

　アベルはクスクスと笑みを浮かべながら、一度ステラから距離を取る。

「俺からすれば、貴様らがどうなろうが知ったことではない。これからどういう扱いを受け、どういう最後を迎えるのか、実にどうでもいい話だ。お前は、捨てた食べかすに興味が出るのか？　出ないだろ？　汚く腐る前に、さっさと処分したくなるはずだ。俺にとって魔界人とは、その程度の存在でしかない」

「……そんなゴミ相手に、あなたは手を出そうとしてるのですか？」

「まあな。構造上は俺達となんら変わりはないからな」

「あなたは……歪んでます……」

「俺が？　歪んでる？　……ハハハハ……！」

「………」

　室内にアベルの笑い声が響き渡る。外の風は、彼の声に呼応するかのように吹き荒れ、窓を激しく揺らしていた。

「果たして、本当にそうか？　これこそ、今の世界の形ではないか。強者が弱者をどう扱おうが自由だ。貴様らに自由などはない。ただ怯え、ただ蹂躙されればいいんだよ。主張など、言葉にする権利すらない」

「……あなたという人は……」

　ステラの視線は、更に鋭いものとなっていた。だが、彼女の視線はアベルの心を満たすことになっていた。この状況下でも取り乱すことのないステラが、自分を睨み付けている。自分に、確かな敵意を送っている。これこそ、彼が求めていた視線。恨みを持つ視線。その恨みを思うがまま蹂躙することで、彼の欲はグラスに水が注がれるかのように満たされていた。

　その時、ふとアベルは思い出す。

「……それにしても、あの大志とかいう男……」

「―――」

　突如、アベルの口から大志の名前が出る。ステラは、思わず表情を固まらせた。その表情が、アベルの口を更に饒舌にする。

「奴も、相当運の無い奴だ。貴様と行動を共にしていたがために、巻き添えになるとはな。

　見れば奴は魔界人とは少し違うようだ。しかし天界人でもない。黒い瞳の者など聞いたこともないしな。……いずれにしても、奴が何者だとしても、現に魔界人である貴様の身内であれば、俺達の敵には違いあるまい。そうやって、奴もまた処分される。惨めに、誰にも知られることなく最期を迎える。

　まあ、噂に聞く“黒瞳の雷帝”がどんな奴かと思ったが、しょせんはこんなもの―――」

「―――甘く、見ないでください」

　アベルの話は遮られた。ステラが、先ほどよりも大きく、はっきりとした口調で、気分よく語る彼の言葉で塞いだ。突然のことに、アベルは思わず言葉を忘れ、ステラに視線を戻す。彼女の瞳は力強かった。しかし、今までとはまったく違う。この眼はいったい―――

　沈黙が包まれる室内で、ステラは再び口を開く。

「甘く…見ないでください。大志さんは、あなたが思うよりずっと……ずっと、大きな人です」

「……何を言ってるんだ？」

「あの人は、この世界に決して縛られたりしてはいない。自らの目で物事を見定め、考え、歩き出そうとしています。

　あの人は、この世界を……今の世界の形を、悲しいと言ったんですよ？　その言葉の意味が、あなたには分かりますか？」

「………」

「分かるわけがないでしょう。だってあなたは、種族の違う者を、ただのゴミだと言い切る人ですから。大志さんの言葉の意味を、この先理解することは出来ないでしょう。

　――あなたに、大志さんの考えを超えることは不可能なんです」

「……お前、何が言いたいんだ？」

　アベルの語尾は強くなっていた。彼女が何を言っているのかは理解出来ない。だがそれでも、侮辱しているのは理解できる。相手はただの魔界人……そんな人物にいいように言われることが、何よりも腹立たしかった。

　しかしステラは話を止めない。止めるつもりもなかった。

「簡単なことです。あなたに、大志さんを止めることは出来ません。――いや、あなただけじゃない。歪んでしまっているこの世界の誰にも、大志さんを止めることは出来ません。

　……もちろん、私にも」

「……だからどうした！　そんな“大そうな奴”も、今や鉄格子の中だろうが！！　貴様がどれだけ言おうが、奴にはこれ以上何をすることも出来ないんだよ！！」

「それが、甘く見ているということなんですよ。……私は、信じています」

「何をだ！！」

「大志さんのことをです。――彼が、魔王をも超える存在になることを……」

「ま、魔王……だと……？」

「あなたも知っているでしょう。以前天界軍に挑んだ魔王のことを。圧倒的な力で、天界の軍勢を退けた化物のことを……。彼は、それを超える存在だと言ってるんです。そんな彼が、ここで止まるはずがありません」

「……ふざけたことを……！！」

「ふざけたことかどうか……あなたにも、すぐに分かりますよ……」

「………」

　ステラの眼は、ただひたすらにアベルに向けられていた。決して揺るぐことなく、焦がすかのように熱い眼をしていた。アベルは僅かに退く。これまで、この部屋に連れて来た魔界人は、誰もが怯えるような視線を向けていた。しかし彼女はどうだ。怯えるどころか、逆に威嚇する目をしている。目の奥に見える紅い光は決して虚ろになることはない。アベルを押し切るように、彼の蒼い目を射貫いていた。

　

（なんなんだこの女……この眼は、いったい……！？）

　アベルはたじろぐ。混乱する。彼の理解を超えた存在に、ただ睨み返すことしか出来なくなっていた。

　――その時だった。突如、施設全体に途轍もない衝撃音が響き渡り、建物が激しく揺れ動く。天井からは埃が舞い落ち、壁の絵画は床に落ちる。

「――な、なにごとだ！！」

　周囲を見渡しながら、アベルは叫び声を上げた。その声に、ステラは静かに答えた。

「……決まってます」

「あ！？」

「――“彼”です…」

　◆　　◆　　◆

　

「―――ハハハハ……！！　キミは、本当に無茶苦茶な奴だね！！」

　牢屋の中では、ハルムフェルトが大声を出して笑っていた。彼の笑いの対象は、目の前にいる人物。そして、その光景。

「まさか、これだけ結界がかけてある壁を、魔法で吹き飛ばすなんてね！！」

　彼の見つめる先には、外からの光が差し込まれていた。岩を削った壁の中央に、巨大な風穴―――光は、そこから溢れていた。その前に立つ人物――大志は、笑い転げるハルムフェルトにばつの悪そうな顔を浮かべていた。

「いやいや、けっこう大変だったんだぞ？　マナも全然集まらないし、時間かかるし……でもま、こうやって穴が空いたからもう大丈夫だけど」

　大志はゆるりと穴を潜り抜け、外へと出る。外は決して天気がいいわけではない。しかし施設内に比べれば明るい。大志は一度体を伸ばし、雲のフィルターにかけられた太陽の光を全身で浴びた。

　彼の後に続き、ハルムフェルトもまた外へと出る。

「……で？　これからどうするんだい？」

「聞くまでもないだろ……」

　大志はニヤリと笑い、左の掌に右拳を当てた。

「――この施設を叩き壊す。そして、ステラを迎えに行く……！！」