【その9：パニックまいるーむ】

　　思う存分ぬこを観賞しながら茶を飲むひととき。最近の朝は、我にとって極上の時間である。

　もはやこのルーティーンがなくては、やる気が微塵も起きぬ。

　ようく観察していると、ぬこにもぬこなりに朝のルーティーンが存在している。まずは我が用意した餌（主に、細かく切り刻んだ肉。魔力でレアに焼く）を食し、トイレタイム。

　それから入念に毛繕いを行うと、晴れた日は窓際に用意したクッションで日向ぼっこ。

　そして最近はそこに、もう一つ重要な行動が追加された。毛繕いを終えたぬこは我の元へとブラシを咥えてやってきて、自らブラッシングを要求するのである。ぬこは天才に違いない。

　それにしても、あのぬこが、我にブラッシングをおねだりしてくるとは。最初にそれが起こった日は、魔族の記念日にしようかと思ったほどだ。

　しかしこの日、至高の時間を邪魔する異変が起きた。

　それはいつものように餌をやり、ぬこが毛繕いをしているのを微笑ましく眺めている時であった。

「ぬ？　魔力の妙な揺らぎを感じるな」

　不安定な魔力の出所を探れば、先日部屋の片隅に設置した転移魔法陣が原因であるようだ。なるほど、人間どもが気づいたのであろう。

　だが並の人間の魔力では、魔法陣に仕掛けた結界を破れはすまいて。しかし念の為、今一度魔力を込めておくか。

　そう思って魔法陣に近づいた瞬間。

　転移魔法から娘が現れたのである。

　流石の我も驚いた。確かに人間の作った術式であり、我にはやや不慣れであったとしても、我の仕掛けた防壁を突破して、魔法陣を起動させるとは。

　しかし残念ながらここまでだ。我の私室にやってきて、無事に帰すわけにはいかぬ。ここで消し炭になってもらおう。

　手に魔力を込めながらゆるりと近づけば、見知った顔であった。娘は気配に気づいてこちらを向く。

「魔王！？　何故転移魔法の場所に！？」

「ぬお！　聖女ルラ！？　何故お主がここに！？」

「どうして私の名を！？」

　あ、そうか、人間界では認識阻害を使っていたのであった。

　しかしなるほど、聖女の力だから魔法陣を起動できたのか。確かにあの魔法陣は聖魔法を中心にした術式であったからな。納得した。

　それにしても困った。他の者ならば即座に消

し炭で良いが。ルラにはいささか恩がある。

　我は気づかれぬようにため息を吐いた。

「……いつぞやの聖女よ。一度だけ見逃してやる。悪いことは言わぬ。このまま黙って帰るが良かろう」

「何を偉そうに！　以前は遅れをとりましたが、ここで逃げては聖女の名折れ！　人々が安寧に暮らせるようになるため、あなたを前にしてのこのこと逃げるわけにはまいりません！」

　ぬう。変なところで責任感が強い。

「いや、そもそも、前に一度我に殺されかけたであろう？　自慢の聖魔法も効かぬし。しかも今回は一人。どうあっても勝てる見込みはないぞ。さ、ほれ、帰れ」

「……確かに状況は厳しいかもしれません。でも、こうしている間にも、人の住まう地侵略されていると思えば、一刻も早くあなたを倒さなくてはなりません！」

「ぬ？　なんの話だ？　侵略？」

「とぼけても無駄です！　さあ！　どこからでもかかってきなさい！」

　なんだか面倒なことになった。仕方なし。本人が望むのであれば、ここで終わりにしてやるのも温情というものか。

　室内を緊迫感が包む。

　その時であった。

　てこてことブラシを咥えてやってくるぬこ。

　ああ。毛繕いが終わったのであるな。我の前にブラシを置くと、

「にゃっ」

　と鳴く。大変に可愛い。

「いや、今それどころではない。ぬこよ、ここは危ない、下がっておれ！」

　ぬこに聖魔法が効くかどうかは分からぬが、怪我でもしたら一大事だ。

　我がぬこの前に立ち塞がるも、しかしルラはなんとも言えぬ表情で我を見る。

「……え？　ぬこ？　え？」

　何やら混乱している様子の聖女。早くブラッシングしろというぬこ。

「え？　もしかして貴方、マオ、さん？」

　何故バレたのか？　認識阻害魔法は完璧だったはずだか？

「……まあ良い。マオは我の仮初の姿である」

「まさか……、私を謀っていたというのですか！？」

「謀ったも何も、別に何もしておらぬであろうが、それよりも正体が判明したのであるならば……」

「私を口止めに殺すつもりですね！　簡単には殺されませんよ！」

「……先にぬこのブラッシング、やっても良いか？」

　噛み合わぬ会話の合間で、ぬこが我を急かすようにもう一度「にゃっ！」と鳴いた。