【その6：ぬこまみれセイント】

「……あの、私の顔に何か？」

　困惑する聖女。

　我、びっくりして思わず固まってしまっていたようだ。

　そんな我と聖女の間に、神官服の男が滑り込む。

「ルラ様！　また見知らぬ者にそのように気安く。御身を大切になさいませ！」

　む。こやつは何か我に対して誤解をしているようだ。我は聖女などに興味はない。それよりも……。

「ここはどういう施設であるのか？　あー……それは一体？」

　我の質問に、ルラと呼ばれた聖女は神官の注意も聞かずに、屈託のない笑顔を見せる。

「猫たちに餌をあげております。教会の奉仕活動の一環なのです」

　ねこ。ぬこの種族はねこと言うのか。なるほど、見た目の愛らしさからして、ねこと言う響きも悪くない。

　知らずにぬこと名付けた我の名付けセンス、称賛されるべきであろう。

「あの？　奉仕活動にご興味が？」

　ルラが首を傾げてくる。

「いや、そうではない。実は我の家にもぬこ……ねこがいるのだが、そやつが病かもしれず、薬を手に入れたいのである」

「まあ、猫ちゃんを飼っておられるのですか！　でも、病とは？」

「うむ。立て続けに2度もくしゃみをしたのである」

「くしゃみを……それだけ？」

「そうだ。今までぬこが、2度も続けてくしゃみをしたことはない。これは何かの病に違いなかろう」

「えっと……その、まず、その猫ちゃんのお名前は“ぬこ”さんでいいのですかね？」

「うむ」

「ぬこちゃんは、おいくつくらいなのですか？」

「知らぬ。少し前に我がし……ではなくて家に迷い込んできたのである。……そうだな。そこにいるねこ達と大きさはさほど変わらぬ」

「ああ、保護されたのですね。それで。……でも多分、そんなに心配することははないと思いますよ」

「だが2回も……」

「その後もくしゃみが止まらないのですか？」

「いや」

「でしたら問題ありませんよ。もしもくしゃみが続くようでしたら、ここに連れて来れば私が癒して差し上げます」

「ルラ様！」

　また神官が口を挟む、うるさい男だ。紅蓮の炎で焼いてしまおうか。

「ハーロット！　すみません。この者は私のお目付役のような者でして……。その、私が聖女などともてはやされているもので……」

「うむ」

　知っておる。我、一度殺しかけたので。

「……驚かないのですか？」

「うむ？　驚いた方が良いのか？」

「いえ。そんなことは。新鮮な反応でしたので、つい」

「そうか。や、それよりも、我が家は少々遠くにあるので、気軽にぬこを連れてくるのが難しいのである」

「ああ。この街の方ではなかったのですね。もしかして、大きな街に薬を求めに？　わかりました。それでしたら協力いたしましょう」

「ルラ様！」

「ハーロット！　猫好きに悪い人はおりません！　遠路はるばる、ぬこちゃんの薬を買いに来たのですよ！　協力してあげたいとは思わないのですか？」

「しかし……」

「では、私たちだけでまいります。ハーロットはここで、猫達の面倒を見ていなさい！」

「じゃあ行きましょうか。……えっと、お名前は？」

「あー……マオである」

「この辺りではあまり聞かない名前ですね。異国の香りを感じる良きお名前です。ではマオさん、私が案内して差し上げます」

　妙なことになったが、ここは聖女の言葉に従おう。ねこ好きに悪い奴はいない。なるほど、良い言葉である。

「待ってください！　ルラ様！」

　情けない声を上げるハーロットとかいう男を置いて、ルラはスタスタと歩き出した。