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【その57：ぬこ様と魔王様と（８）】

　突然声をかけられて、慌てて顔を上げる私。するとそこには、思わぬ人々が立っていた。

「オリオネートさんとエルグレイさん！？　それに、えっと……聖騎士団の……」

「ケプラーだ。聖女殿」

「そうでした。でも一体どうしてここに？　あ、もしかして貴方達が私の処刑を！？」

　早すぎる、まだ私は何の打開策も見出せてはいないというのに！

「お願いします！　私の話を聞いてください！　今、私が死んだら……」

　鉄格子を掴んで訴える私の唇に、オリオネートさんが人差し指を当てる。

「落ち着いて。騒いでは誰かが来てしまうわ。私たちは貴方を処刑しにきたのではないのよ」

「……本当に？　ハーロットの命令で来たのではないんですか？」

「ええ。むしろ私たちは貴方の味方だと思う」

　オリオネートさんの言葉を引き継ぐように、エルグレイが吐き捨てるように言葉をこぼす。

「大司教め……。従わぬとなれば、聖女も処刑するのか……。あの男がそこまで堕落していたとは……」

「大司教様？　いえ、危険なのはハーロットの方です」

「ハーロットが危険？　何を言っている？　あれは大司教の犬だろう？」

　話が噛み合わぬ状況に互いに首を傾げる中で、

「そんな話は後にしろ、まずはここから脱出するのが先決だ」

　と呆れた声でケプラーが言い、そのまま剣を抜いてこちらに近づいてきた。

「さすがに鍵までは見つけられなかったからな。扉を破壊する。少し下がっていろ、聖女殿」

「わ、わかりました」

　私が少し引きさがろうとした時だ、三人の背後に人影が見えた。

「誰かきます」

　私の言葉に息を潜め、入口の方へ振り向いた三人。私はあることに気づき、一番近くにいたオリオネートさんに小さく耳打ちする。

「……それはどういう意味なの？」

「使えますよね？」

「もちろん使えるけれど……」

「詳しくは後で説明します。試してみるだけでも試していただけませんか？」

「……分かった」

　そんな会話をしているうちに、影が短くなり姿を現した。教会本部の聖職者の服装で、私がよく知っている相手だ。私とぬこさんを攫った時にいた二人組。

　そいつらはこちらを見ながら、薄暗い中でニヤリと笑ったように見える。

「困りますなぁ。ここにはどなたの立入も禁止なのですが？」

　一人がそう言いながら、一歩足を踏み出す。

「何、聖女殿が謂れのない罪で投獄されたと聞いたのでな。様子を伺いにきたのだ」

　堂々と答えるエルグレイを「はっ」と鼻であしらうと、

「餌に釣られて、裏切り者の仲間が来るかもしれないとは聞いていたが、まあ、ハーロットの予想通りの奴らが来たな。手間が省けた」

　そんな不遜な言葉を口にして、もう一歩。

　残る一人は私たちを逃さないためにか、入り口を塞ぐようにして立ちはだかっている。

「今の発言は、俺たちに対する敵意とみなす」

　ケプラーがそいつに向かって剣を構えなおしたところで、小声で詠唱を続けていたオリオネートさんが動いた。

「今こそ聖なる力を指し示せ。ホーリーエルダード！」

　オリオネートさんの魔法で、近づく男を聖なる光が包む。よかった。魔法封じは牢屋の中だけだ。外ならちゃんと発動する。

「う、ぬ、あああああああああああああ！」

　光を浴びて急激に苦しみ始めた男は、断末魔の叫びと共にその体を溶かし始める。

　徐々に露わになったのは異形の存在。

「魔族だと！？」

　驚くエルグレイの横で、ケプラーの動きは早かった。一瞬の躊躇なくその胴を横なぎにしたのだ。

　聖魔法で弱っていたのだろうけれど、それでも一撃で真っ二つにする剣さばきはお見事。

　一連の流れを見ていたもう一人の敵は、慌てて逃げようとしたけれど、背を向けた相手をケプラーは容赦せず打ち果たす。

「……どうなっている？　なぜ、こんな場所に魔族がいる？」

　眉を顰め、魔族の骸を眺めるエルグレイ達に私は叫んだ。

「それは後で説明します！　とにかく出してください！」

「あ、ああ。そうだった。すまない」

　ケプラーが牢の鍵に何度か打撃を与え、無理やり扉を破壊すると、ようやく自由の身に。

「……ありがとうございます。助かりました」

「一体どうなっているのか、説明してもらえるのだろうな？」

　眉根を寄せるエルグレイ。

「もちろんです。でも、本当に時間がありません。お願いします！　協力してください！」

「何がどうなっているのだ？」

「一言で言えば、人類は滅亡直前です」

　私の簡潔な言葉に、三人は困惑の表情を浮かべるのだった。