【その36：ぬこウォッシュ（３）】

　ぬこの足がお湯に触れると、ぬこはわずかに足をばたつかせた。

　もうここまででやめておこうかとも考えたが、我は心を鬼にして、もう少しだけ湯船に浸からせると決めた。

　鳴き声が嫌そうであったらそこまでにする。

　ところがである。

　当初こそばたつかせた足も、湯船に浸かる頃にはおとなしくなり、ぬこの身体はすっかり湯船の中だ。

　やや緊張しているのか、その目はいつもよりもまんまるであるが、特段暴れるようなそぶりもない。

「……」

　我は状況が把握できず、ぬこから手を離して良いかもわからず、中腰のままルラを見た。

「……うわぁ」

「うわぁ、とはなんだ？　何が起きているのだ？　まさか！？　ぬこに何か異変が！」

「あ、ちょっと、急に動いたらぬこさんが驚きます。ゆっくり、ゆっくり手を離してみてください」

「ゆっくり？　こうであるか？」

　慎重に手を離し、湯から手を出すも、ぬこはそのままの湯船で泰然としておる。さらには時折ペロペロと湯を飲む仕草を見せていた。

「うわぁ……」

　再びルラがなんともいえぬ声を出した。

「ルラよ、状況を説明せよ。直ちにである」

　我の苛立ちが伝わったのか、ルラはようやくぬこから目を離した。

「ああ、すみません。すごく珍しいものを見たので。噂には聞いたことがあったんですけど、本当にこんな子、いるんですね」

「どう言うことか説明せよともうしておるのだ」

「えっとですね。普通猫って水がとても苦手なんです。それこそ、こんなふうに湯船に入れると暴れて飛び出して駆け回っても、むしろそれが普通の反応と言えるくらい」

「うむ。それはすでに聞いた」

「なので猫を洗うのは大変なんですけど、たまにいるらしいのです。水を怖がらない子が」

「ほほう、つまり、うちのぬこがそれだと？」

「はい。最初は少し緊張気味でしたけれど、見てください、この表情。平気そうでしょう？」

「すなわち、我ぬこは天才である、と？」

「そこまでは言っていません。ですが、本当に珍しいです。先ほども言いましたが、私もこんなお利口さん初めて見ました」

「うむ。ぬこはお利口さんであろう。もっと褒めるがいい」

「いえ。ぬこさんがおとなしくしているうちに、早々にシャンプーしてしまいましょう。ほら、早く準備してください」

「む。仕方ない」

　ルラに従ってシャンプーを泡立て、ぬこを優しく洗ってやる。

　ぬこは落ち着いたもので、「なー」と軽く鳴いただけでされるがまま。

「ぬこさんは本当にすごいですね。何か、特別な子なのかしら？」

「我の眷属であるので特別に決まっておろう」

「そういうの今、いいんで。さ、しっかり泡も落ちましたし、バスタオルを」

「用意はまかせよ」

「……一枚でいいですよ？」

　何か心を見透かされた気持ちになったが、まあいい。ぬこを早く拭いてあげなければ。

　お湯は平気そうなぬこであったが、湯船から出すとぶるぶると体を振るって水滴を飛ばす。

「ぬはは、こやつめ」

　我はバスタオルで優しく包み、ぬこについた水滴をしっかりと拭ってやる。

「しかしこのバスタオル、非常に繊細な手触りであるな」

　人間の特性がよく出た仕事である。こういうタオルを集落で作れないものか。今度確認してみよう。

　あらかた水気を拭き取ると、残るは自慢の毛がぺたんこになったぬこの姿。

「……意外に細いのであるな」

「そうなんですよね。初めて見るとびっくりしますよね。さ、それよりも」

　急かされた我は、自らの指を鳴らす。そうしてぬこから見えぬ場所に小さな炎の塊を生み出した。

　炎の前に移動したルラが詠唱を始めると、光に包まれた柔らかな風が我が方に流れてくる。

　聖魔法なので我にはちょっとこそばゆいものの、熱で温められた風は、ぬこの毛を乾かすにはちょうど良い。

「どうですか？　温度は良さそうですか？」

　少し離れた場所から加減を確認するルラ。

「うむ。悪くなさそうだ」

　バスタオルに包まれたぬこを風に当て、速やかな乾燥を促す。

「それにしても、やっぱり不思議です」

「何がだ？」

「ぬこさんが水を全然気にしないことがです。もしかして、そういう種類の猫がいるのかも？」

「いるのか？」

「いえ。私は知りませんが。ただ、改めて観察すると、毛色なんかも私の街ではあまり見ないタイプなんですよね」

　やや首を傾げるルラ。

「ふん。ぬこは特別であるからな。それだけの話である」

「……そもそもどうやって魔法陣に迷い込んだのか……いえ、これは考えても全くわからないですね」

「うむ。理由などどうでも良い。ぬこの可愛さには関係ないからな」

「はいはい。そうですね。乾いたら爪切りしますよ」

　こうしてぬこの意外な特性がわかったところで、ぬこの毛並みはより艶々になったのである。

◇◇◇　

　魔王城の一室。水晶に映った映像を眺めるのはダークベット。

「これはこれは……」

　その水晶の中に見えた意外な魔王の姿を見て、ダークベットは口元に小さな笑みを浮かべたのだった。