【その29：あさかつまおう（下）】

「今日は何なんですか！　一体！」

　流石に呆れ気味の私に対して、びっくりするほどオロオロした魔王は、「緊急事態である！　ぬこが！　ぬこが！」と要領をえない言葉を繰り返す。

　まさか、ぬこさんが病気か何かになったのだろうか？　ならば早めに対処したほうが良い。

「……よく分かりませんが、とにかく私も魔王城に行きます。良いですね？」

「無論だ！　急げ！」

　魔王の返事を聞くと同時に、私は手に魔法を発動させる。そうして魔王の私室へ移動してみれば、

「……これが緊急事態？」

　いつもと変わらず、念入りな洗顔中のぬこさんの姿。

「そうだ！　見るが良い！」

　言いながらぬこさんに近づく魔王。途端に鼻をひくつかせ、毛を逆撫で、「ふー」と威嚇するぬこさん。

「ぬこよ！？　我が一体何をしたのとうのだ！？　お主のために首輪を買ってきたのが気に入らなかったのであるか！？」

　悲痛な声を上げる魔王だったけれど、ぬこさんの行動で、理由はだいたいわかった。

「……マオさん、というか魔族って身を清めたりするのですか？」

「何だ唐突に？　今はそれどころではなかろう！」

「いえ、重要な話なんですって。どうなのですか？」

「当然湯浴みはするぞ。我が魔王城自慢の浴場がある。我専用の浴室もな。他にも様々な魔族が過不足なく使えるように、色々と工夫を凝らした……」

「浴場の詳細な話は興味ないです。ともかく、マオさんは身体を清めて、服も着替えてください。多分それで、解決します」

「……なぜだ？」

「これも個体差のある話ですが、猫によっては他の猫の匂いを嫌がったり、警戒したりするんですよ。結構縄張り意識が強いので。まあ、中には全く気にしない子もいますし、慣れの部分も大きんですけどね。多分今回は、マオさんの身体に残った、ファムさんの匂いに反応したんでしょう」

「何だと！？　ではやはりぬこは我が浮気したと！？」

「そこまで大袈裟な話ではないです。嗅ぎ慣れない匂いだから警戒しているだけですよ。危険でないと分かれば、反応も緩くなると思います」

「そ、そうか。では我は早速湯浴みをしてくる。ではな！」

「えっ！　ちょっ！」

　早々に窓から飛び出してゆく魔王。なぜ窓から？　

　それよりも帰るタイミングを完全に逃してしまった。このまま黙って帰っても良いのだけど、流石に今日はこれ以上の襲来はごめん被りたい。

　仕方がない。このまま魔王が戻ってくるのを待って、問題ないかだけ確認しよう。

　方針を決めてぬこさんを見れば、洗顔を終えて、慌てた魔王がばら撒いたままであろう、首輪の数々の匂いを確認している最中だ。

「ぬこさん、おいで」

　私が招くと、素直にこちらに駆け寄ってくる。私のことは割と気に入ってくれているようだ。

　軽く頭を撫でてから、膝の上に乗せる。ぬこさんはされるがままに、私の膝で丸くなった。

「……全く、貴方はとんでもない飼い主と巡り合ったものです」

　それにしても、この猫はどこからきたのだろうか。

　転移魔法に紛れ込んだということは、王都の猫だと思うのだけど。元の飼い主などがいたら大変だ。魔王は決してこの子を手放そうとはしないだろう。

　ぬこさんに軽く手を触れれば、毛並みは良いけれど手入れが少し……。洗ってあげたり、爪切りはしていないっぽい。

　うーん。せっかくだから手入れしてあげたいけれど、この部屋で水浴びは難しそうだ。そもそも水は嫌がるだろうし。

　一度教会に連れて行ってはどうだろうか？　もちろん魔王同伴でなければ許可は降りないだろうけれど、一緒なら首を縦に振るかもしれない。

　そんなことを考えていたら、魔王が戻ってきた。窓から。

「……どうして窓から？」

「浴場には飛んで行ったほうが早いのである。それよりも！　なぜ！　ぬこがお主の膝に！？」

「ああ、はいはい。ぬこさん、マオさんきましたよ？　ほら、今度は大丈夫ですよ」

　私に促されたぬこさんは、ややめんどくさそうに魔王の方を見て、何度か鼻をひくつかせる。

　その場で固まる魔王。とりあえずファムの匂いは落ちたようで、ぬこさんは毛を逆立てたりしない。

「おお、ぬこよ！」

　手を広げ、ぬこさんを受け入れんとする魔王。それを無視して、私の膝で再び丸くなるぬこさん。

「ぐうう！」

　悔しがる魔王。このままダラダラと茶番を見ているのもあれである。これでも私も忙しいのだ。

「ぬこさん、私の膝で大人しくしているうちに、首輪の色わせをしてみてはどうですか？」

「ぬ。それは良い提案である」

　いそいそと散らばった首輪を拾い集めた魔王は、ぬこさんに添えるようにしてどれが似合うか真剣に検討を始めた。

　そんな様子を見て、私は思わずため息を吐く。

「何だ？　この色は微妙か？」

「いえ、違いますよ。戻ったら調べ物の続きをしないと、と思っただけです」

「ほお。忙しいのだな」

　誰かさんのせいで全く進められていないんですけどね。

　そうだ。魔王城まで到達していないとはいえ、オレックも魔族領に入った勇者パーティーの一人だ。もしかして、魔王も名前くらい知っていないだろうか？

「あの、マオさん。10年ほど前の勇者パーティーの中に、オレックという聖職者がいたのですけど、その名前に聞き覚えはありませんか？」

　私の問いにきょとんとする魔王。

　流石に知っているわけないか。

　でも、魔王の答えは意外なものだった。

「オレック？　あやつに何の用だ？」

　と。