【その25：せいじょリサーチ（上）】

　大司教ギュンターは、報告を聞き終えると静かに顔を伏せた。蝋燭に照らされたその表情には、皆から慕われるいつもの柔和さはない。

「そうですか。コサード地区教長は失敗したのですか……」

「はい」

　困ったものだ。あの計画は極秘に進めよとあれほど伝えたというのに、安易に地区教長の名前を出すような者を使い、あまつさえ失敗するとは。

「どういたしますか？」

　司祭ハーロットの問いは、計画のことを指しているのだろう。あのあたり一帯を買い占めて賭博場(カジノ)を作る。もちろん教会が直営するわけではない。間に偽の運営局を噛ませて、そこから収益を得るのだ。

「……場所の再考は必要でしょうが、計画自体はこのまま進めましょう。それに、思わぬ収入もありました」

　あの娘、ルラが突然大量の聖灰を持ち込んだと聞いた時は驚いたが、聖灰を教会に買い取らせた金で知人の店の債権を買い取るとは。

　しかし、これは決して悪い話ばかりではない。聖灰は国内でも高く捌けるし、他国に流すこともできる。それに支払った金は……。

「……コサード地区教長には、今回聖女が支払ったお金をきちんと回収するように、と」

「畏まりました」

「……敬虔なコサードのことです。まさか断りはしないと思いますが、何かあれば知らせてください」

「はっ。ところで大司教様、騒動の渦中にいた、妙な男のことはどうされますか？」

　自分からは手出しせず、うっすらと白い光に包まれた人物、か。目撃証言通りならばかなりの聖魔法の使い手だが、そのような人物、教会に該当者はいない。

　ならば。

「おそらく、その男ではく、聖女の御業でしょう。あの娘、才能だけなら歴代の聖女の中でも指折りですから。その人物に密かに白装をかけたのでは？」

「そう、でしょうか……」

　やや納得いっていないハーロットではあるが、それ以上は何も言わない。

「全く、今代の聖女はいささか手綱を取るのが難しい」

　本当に困った娘だ。力は随一だが、金や権力には興味を示さない。ギュンターにとって扱い難い存在だ。かといって無碍にはできず、持て余していた。

　本来であれば魔王城で潰えるはずであった命はしかし、運の良いことに、魔王と対面して生きて帰ってきている。結果的に聖女はますます神格化し、余計に手が出し難い。

　かといって教会本部で要職を与えて監視したくとも、コントロールの利かぬ人物に、中枢で好き勝手動かれては妙な派閥を生みかねない。

　そのために、どこにも所属していない教会を与えて、好きにさせる代わりに隔離したというのに。

　先日は妙な質問を投げかけてきた。魔族との戦いに疑問を持つような発言だ。教会にとって非常に危うい問いであり、これもまた、煩わしい。

　他国はどうか知らないが、我が国は、いや我が教会において、魔族との戦いは“商売”である。適度に盛り上げ、教会の権威と集金をし易くするための舞台装置。

　理由は単純。魔王(アレ)は本物の化け物だからだ。いかなる勇者パーティーも叶わず、どころか傷一つつけることすら困難な存在。長く様々な情報を集めてきた結論が「人類には勝てない」である。

　だが、教会は魔族との戦いを推進している筆頭なのだ。今までの犠牲や費用を考えれば、絶対に認められぬ事実。

　唯一の救いは、魔王がその腰を上げて、人の領地に踏み入れてこないこと。だがそれとていつ気が変わるかわかったものではない。

　ならば、すべての人類にとって今は余生のようなもの。聖職者であろうと何であろうと、束の間の余生に享楽や権力を求めて何が悪いというのか。

　そうでもしないと絶望の明日を迎えることなど、到底できぬ。

　来るべき終末まで、魔王という禁忌に触れず、現状維持。これがこの国の教会のあるべき姿。

　故にこそ、あまり嗅ぎ回られては困るのだ。オレックのように。

「……とはいえ、無駄な騒ぎは好ましくありません。その、正体不明の男とやらも含め、聖女の周辺の警戒は怠らぬようにお願いします」

「はい。もちろんにございます」

「では今日はここまで。私は休みます」

　ハーロットがうやうやしく一礼して部屋を出て行くのを見届け、ギュンターはやれやれとため息を吐くのであった。

◇◇◇　

　魔王がキャットタワーを買って帰った数日後、空き時間を作った私は、教会本部内の記録室に向かった。

　ここには教会に関する様々な記録や書物が集約されている。

「こんにちは」

　司書の同胞に声を掛けると、書物に落としていた視線をこちらへ向ける。

「おや、聖女様。ごきげんよう。本日は何かお探しですか？　お手伝いいたしましょうか？」

「いえ。私一人だけで大丈夫です。あの、魔族との戦いに関する記録や、勇者一行の記録はどのあたりですか？」

「……まさか、再び魔王の元へ？」

「あー……えっと、いえ。ちょっと調べたいことがあるだけです」

「そうですか。再び魔王と相まみえる旅に出向くのかと、少々どきどきしていましました」

　そんな言葉に、私は曖昧に微笑む。まあ、魔王本人とは数日前に会っている。言っても信じてもらえるとは思わないけれど。

「……それで、どのあたりですか？」

「勤勉でございますね。該当の記録は右手奥の方に分類されております。何かあれば、お声がけください」

「ありがとうございます」

　目的は行方しれずの司祭、オレックの記録。

　かつて勇者パーティーに参加していたというから、何らかの足取りが残されているはず。

　私はひとり「よし」と気合を入れると、無数の書物に挑み始めるのであった。