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2-2 .潜伏生活

　ドラゴンを倒してグラドウスを殺してから、三日ほど経った。

　大事件があったとはいえ、被害は限定的。ドラゴンに殺された者たちを悼む気持ちは持ちながら、王都の民は日常生活へと戻っていった。

　今朝、日常を少しだけ乱す発表が行われた。グラドウスが昨夜、病気で亡くなったらしい。

　また病気か。下手な嘘だ。

　王家はあくまで真実を隠すつもりなのか、死んだ日付すらごまかしている。

　国葬が行われると噂が立っているけれど、城から正式な知らせは出ていない。計画を立てられる状態じゃないのだろう。たぶん、大々的な葬儀は永遠に開かれない。可哀想に。

　こんな噂もあった。立て続けに王子が亡くなったという知らせを受けて、王家にかけられた呪いなのでは人々がしきりに話しているらしい。

　ああ。怖いな。

　僕に関する噂もあると聞いた。死者が蘇って魔物と戦ったと。

　噂ではなく真実なのだけど、それを明かすことはできない。

　緊急時ならともかく、平穏な日常の中で死者が世間に姿を表せば、大騒ぎになる。それに父上たち王族は今も僕を探していることだろう。

　だから僕たちは、潜伏生活を強いられることになった。

「ヨナウス殿下、お茶を淹れました。どうぞ」

「うん。ありがとう。……ヨナでいいよ」

「とんでもございません。殿下を呼び捨てにするなんて」

　ティナの妹、ティアがカップをテーブルに置く。

　ここは、王都の中では庶民的な人々が集まって暮らす地区にある、空き家だ。僕が小さい時から空き家であり、ずっと買い手がついていない。外に人通りはあるけれど、家の中を伺う人はいない。

　城に居辛くなって抜け出した際は、よくここに隠れていた。そして近所の子供たちと遊んだり、大人たちの仕事の手伝いをしたものだ。

　今は潜伏場所として使っている。一歩も外に出ず、脱出の機会を伺うだけの毎日だ。

「ヨナウス殿下。姉がなにか失礼をしていませんか？　いきなり帰ってきて、ヨナウス殿下の近衛兵になったと聞いて驚きました。あんな変なお姉ちゃん、んんっ、姉が王子の近衛兵なんて無理だと思っていたのに。こんなに早く夢を叶えるなんて」

　古いテーブルで僕の対面に座ったティアが訊いてくる。ティナの夢は家族も知ってたけど、実現を信じてはいなかったか。

　そんなティアは、本気で姉の資質を心配しているらしい。

　見れば、ティアは姉によく似ている。目はちょっと垂れていて、髪も長く伸ばしているけれど。

「ティナは立派だよ。助かってる」

「でも。お姉ちゃん、あっ、姉は昔からドジでそそっかしくて。明るいだけが取り柄みたいな人でして」

「かしこまった喋り方が苦手なら、普通にお姉ちゃんって呼んでいいよ」

「わ、わかりましたヨナウス殿下」

「僕はもう殿下じゃないよ。呼びたいように呼んで」

「はい！　ヨナウス様！　じゃなくて！　お姉ちゃんの話です！」

「こうしてお喋りすると、ティアはティナと似てるね。にぎやかな所とか」

「えぇっ！？」

　本気で驚いているようだった。

「わたし、お姉ちゃんに似てますか？」

「うん。雰囲気というか」

「わたし、あんなにそそっかしいですか？」

「ううん。そこはティアの方がしっかりしてるかな」

「良かった……そこを似てるって言われたら、ショックでした……」

　そんなに安堵することかなあ。

　でも、コロコロと表情が変わるあたりは本当に似てると思う。

　なんだかんだで、姉妹の仲はいいみたいだし。

　僕にはそういうのは無かったから。少し羨ましいな。

「でも、ティアが元気そうでなによりだよ。こうやって隠れて過ごさなきゃいけない状況になったの、申し訳なく思ってる」

「そんな。悪いのはヨナウス様ではありません。全部王様のせいですから。ヨナウス様は謝らないでください。みんな、気にしていませんから」

　潜伏しなければならないのは僕だけではない。

　僕と同行しているティナも探されているだろうし、実家であるパン屋にも捜査の手が伸びるはず。なにか知っているだろうと、城に連行されて尋問を受ける可能性が高い。

　だからティナの家族も一緒に、空き家に隠れている。知り合いに顔を見られて騒ぎになるわけにいかないから、やはり家から一歩も出られない。

　繁盛していたお店を放棄して、世間から隠れなきゃいけない。辛いだろうに、ティアも両親もお婆さんも、その様子は見せなかった。

「おあばちゃんなんて、王子様と一緒に住めるなんて幸せ者だって、毎日言ってます」

「みたいだね。僕と顔を合わせる度に丁寧なお辞儀をして。そんなに畏まらなくていいのに」

「王族っていうのは、そういうものなんです」

「そっか」

　国を背負う立場の重さを、僕はまだよくわかってなかったのかもしれない。

　たぶん父もわかってなかったのだろう。だから、僕を追放するなんて愚かな行為に及び、現状の混乱を招いた。

「ヨナ様ー。お食事の用意ができましたよー。あー！　ティア。ヨナ様になにか失礼してないでしょうね！？」

「してないから！　お姉ちゃんじゃないんだから！」

「ちょっ！？　それどういうこと！？」

「ティアは話し相手をしてくれてたんだ。ずっと家の中にいるのは退屈だったから。助かった」

「そうでしたか！　ヨナ様のお役に立てたのなら良かったです！　ティアも偉いね」

「わっ！　やめて！　頭撫でないで！　子供じゃないんだから！　お姉ちゃんウザい！」

「ウザッ！？」

　仲のいい姉妹で羨ましいな。