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2-1.ガリエル公爵

　王妃は相変わらず泣き叫んでいる。

　国王、カードウス・ライディオンは、それにうんざりしていた。

　政務は完全に滞っている。国民も軍部も政治を司る貴族たちも、皆困惑していて、カードウスに説明を求めるばかり。

　ヨナウス殿下は亡くなったはずではないのか。なぜ生きた姿を国民の前に出したのか。そして王はなぜ、殺せと命じるのか。実の息子を。

　ふざけるな。あれを息子と認めた覚えはない。

「子供たちを集めるべきよ！　そして城から出さない！　みんなを守るにはそれしかないわ！」

　その夜、寝室で王妃オリーゼは唐突に叫んだ。

「学校からみんなを呼び寄せましょう！　家族は一緒にいるべきだわ！」

「余計なことを言うなっ！」

　すぐさま一喝して黙らせた。

　王妃は、愛する家族全員を目の届く場所に置いて安心したいだけだ。

　確かに身を守るためなら、王族全員を城に入れるのは理にかなっている。そして可能な子供にはそうしている。

　しかし城の外にいる子供たちだって危険ではない。彼らは学園にいるのだから。

　カードウスの子供は、六男と二女だ。男子のふたりはグラドウスとヨナウスだから、生きているのは残り四男二女。

　そのうちニ男と一女は、学校に通う年齢である。王都にある学校で寮生活を送っている。

　将来国を担う貴族たちに教育を施す施設だ。当然、厳重な警備がなされている。

　なのに城に移動させるなどありえない。移動中に襲われたらどうするんだ。大げさな護衛をつければ、それこそ王は死者を恐れていると笑い者にされる。

　安全に城に匿えたとしても、オリーゼは外に出そうとしないだろう。それもまずい。彼らには学業に励んでもらわねばならない。王族が休学して卒業が遅れるなど、ありえない。

　だから在学の子供たちには、絶対に学園から出るなと手紙を送った。その上で、城にいる残りの子供たちは厳重に護衛をつけて、城から出さない。

　オリーゼはそれで納得したはずだったが。

「でも！　それではグラドウスの葬儀に子供たちが揃わない！　そんなの可哀想よ！　早く子供たちをここに連れてきて！」

　そう喚くばかり。

　葬儀か。それもカードウスにとって頭の痛い問題だ。

　第一王子が死んだのならば、盛大に葬儀を行い送り出さなければならないだろう。しかしその儀式では、王族は揃って参列し、公の場に姿を出さなければない。在学中の王子や姫も同様だ。

　それはカードウスには了承できなかったし、そもそも彼自身が公の場に出るのを恐れていた。

　ヨナウスが襲撃するかもしれないから。

　従って、グラドウスの葬儀はまだ開かれていない。遺体は既に埋葬されているが、死者の魂を冥界に送る儀式はまだだ。

　オリーゼはそれを嘆いていた。グラドウスが可哀想だと。そして安全上の懸念をするカードウスを、息子を愛していないだの臆病者だの罵り続けた。

　こちらがどれだけ考えているのかも知らないで。大勢いる息子がひとり死んだくらいで、いつまで泣いているんだ。王妃なら外面だけでも気丈に振る舞うものだろう！

　泣くばかりで何もしない王妃に、カードウスの苛立ちは募るばかりだった。

　そこに、さらに面倒な客が来た。

「陛下、よろしいですかな？」

「ガリエル公爵か。何用だ」

　王家直轄領に隣接する広大な領地を治める領主であり、王家の剣術指南役を務めている男。

　老齢にも関わらず、その剣捌きは他の追随を許さない。彼の眼光もまた歳を感じさせるものではなく、国民や周囲に嘘をついているカードウスに居心地の悪さを感じさせるには十分だった。

「そろそろ領地に戻ろうかと考え、ご挨拶をと」

「そ、そうか。ご苦労だったな」

「ヨナウス殿下に剣術をお教えするのは楽しかったのですが、このようなことになるとは残念です。他のご子息は剣技に興味が薄いようですし」

「ああ……」

　いなくなるなら黙って行ってほしい。なぜヨナウスの話題を出すのだ。いや、当然なのかもしれないが。

　この老人が領地経営を息子に任せて王都にいるのは、剣術指南のためだから。そしてヨナウスは唯一の教え子だった。

　相変わらずガリエル公爵は、カードウスの心の内を見透かすような目を向けていて。

「ときに陛下、民の噂をご存知ですかな？　ドラゴンの襲来に、ヨナウス様が冥界から蘇って民を導き、見事に討ち果たしたと。ジェイザックは闇のドラゴンを封印しかできなかった。しかしヨナウス様は皆の力を合わせて、建国の英雄をも超える偉業を成した」

「黙れ！　ヨナウスは死んだ！　死んだのだ！　死者は蘇らない！」

「……ふむ。それもそうですな。となれば、ドラゴンを倒したのは何者でしょう」

「それは、な、何者かがヨナウスを騙ったのだ！　そうだ！　そうに違いない！」

「なるほど……。私はてっきり、禁術絡みで死者が蘇ったものだと予想したのですが。ヨナウス殿下は禁術で亡くなったのでしょう？」

「そ、そうだ！　禁術のせいだ！　きっとそうに違いない！」

「では、その禁術はどのようなものでしょう。死者を蘇らせる禁術など、聞いたことがありません。陛下ならご子息の死にお詳しいはずですよね？　どのような物か、お教え願えませんでしょうか」

「知らん！　禁術など！　儂が知るものか！」

　言動が定まらない王を、公爵は冷たい目で見つめた。

「そうですか。陛下も困惑していらっしゃるのですね。大変な時期ではありますが、ご自愛ください。では、私はこれで」

　ガリエル公爵は頭を下げて、出ていった。

　彼の真意がわからないカードウスは、面倒な客がいなくなったことだけに安堵して椅子に座り込んだ。