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1-31.孤児院

　ゴブリンが来る方向に駆けていったけれど、孤児院らしき建物は見つからなかった。ただし、大きな荷台からゴブリンが数体出てくるのを見つけた。

　荷台の近くには、見覚えのある冒険者の格好をした死体がふたつ転がっていた。

　飛びかかってきたゴブリンの一体の爪を回避しつつ、そいつの首を掴んで別の一体にぶつける。揃って怯んだゴブリンが二体、折り重なって地面に倒れ込んだのを棒で纏めて串刺しにする。

　もう一体の攻撃も回避。着地したゴブリンに向けて足を大きく上げて、全体重を乗せて踏み潰す。

「誰かがゴブリンを町の中に運び込んだの？　でもなんのため？」

「ゴブリンを運び込んだ奴らって、あの狼関係で人を雇った奴らと関係してるのか？」

「同じ魔物。無関係とは思えないわね」

　襲ってくるゴブリンを斬り殺すのは僕に任せて、ゾーラとキアは話し合っている。

　荷台を覗き込めば、中は無人だった。冒険者の死体を確認したけれど、完全に息絶えていた。

「なんにせよ、解き放たれたゴブリンは有限ね。柵の向こうの森に実はゴブリンの集落があって、柵を壊して入ってきたとかじゃない」

　ゾーラがちらりと後ろを見る。遠くから微かに、統率の取れた足音が聞こえてきた。

「兵士が到着したみたいね。ゴブリンの相手は彼らに任せましょう。すぐに掃討できるわ」

「わかった。家に……」

　悲鳴が聞こえた。小さな子供の声に聞こえた。

　荷台のすぐ横の建物からだ。兵士が到着するのには、まだ時間がかかる。

「ここだけ助けて行こうかな」

「ヨナくんもお人好しね」

「自分の国の人を守るっての、嫌いじゃないぜ」

　からかわれながら、建物の中に踏み込む。途中、ちらりと看板が見えた。ここが孤児院らしい。

　普通の家と何も変わらないじゃないか。子供を何人も世話する大きさはない。

　ゴブリンが五体、怯える子供たちに迫っていた。

　その内の一体は他のと比べれば倍の大きさがあった。つまり僕と同程度。

「ゾーラ。動きを」

「ええ」

　杖を振ってゴブリンたちの足に蔓を這わせる。五体くらいなら同時に動きを止められる。小さなゴブリンたちは動けなくなったことに戸惑っていた。

　が、巨大な個体は違った。片足が拘束された時点で瞬時に自由な方の足を上げ、こちらに振り返りながら踏み込んだ。

　足に全力を集中して踏ん張ると、蔓がブチブチと音を立てて千切れる。ゴブリンの方も無事では済まず、蔓と擦れた足が血を流していた。

　自分が怪我する恐怖や痛みを無視すれば、理性など持たないゴブリンは抜け出せるのか。小さい方は無理そうだから、相応の知力と体力がいるのだろうけど。

「ゾーラは他のゴブリンの拘束を維持して！　キア！」

「わかってるよ」

　拘束から完全に抜け出したゴブリンに斬りかかる。ゴブリンは向こうからも仕掛けてきた。鋭い爪が光る。それに向けて棒を振った。

　ゴブリンの片手が切り落とされた。しかしゴブリンは怯むことなくこちらへ突進。

「ぐっ！？」

　体当たりを食らった僕はなんとか転倒は免れた。しかし持っていた棒を落としてしまう。

「こっちだ！」

　ナイフをきらめかせたキアが誘えば、ゴブリンはそっちに向かう。しかし片手とはいえ、本気の殺意で襲ってくるゴブリンにキアは苦戦していた。

　助けないと。武器は？　木の棒がどこかに転がってない？

「ヨナ！　これを使って！」

　アンリの声がした。結局追いかけて来たんだな。仕方ない子だ。妙に期待のこもった声で呼びかけてきた。

　さっき壊れた弓と対になっていた矢の方が飛んできた。確実に僕が受け取れる軌道で投げられたそれを、避けた。

「ちょっ！？　なんで受け取らないのよ！？」

「直接渡したら駄目なんですー！　一旦落としたのを受け取らないと！」

　息を切らしたティナも追いかけてきた。

　とにかく矢を拾う。その鋭さで、先端に被せてあった布が自重で切り裂かれていって落ちる。

　布が取れても、先端は丸くて殺傷能力は無さそうだった。なのにこれをゴブリンの背中に刺せば、あっさりと体を突き抜けた。

「聖剣ってすごいな」

　改めて呟きながら、小さなゴブリンたちも殺していく。ゴブリン四体の首がスパスパと落ちる様は、残酷でありながら楽しくもあった。

　静かけさが戻る。外では、兵士たちが奮闘する声がまだ聞こえていた。

「みんな怪我はない？　先生は？」

　部屋の隅で身を寄せ合って震えていた子供たちに、アンリが駆け寄る。孤児たちの中ではアンリが最年長なのだろう。

　子供のひとりが、ある方向を指差した。

「先生、オレたちを置いて逃げようとしたんだ。そしたら向こうから、この、怪物？　が来て」

　子供たちはゴブリンという言葉を知らない。日常では触れない存在だし、ろくに本も読ませてもらっていなさそうだ。

　そちらへ行けば、半裸の中年の女の死体が転がっていた。これが、孤児院の先生か。あまり世話を焼かない、雇われ先生。

「そう。いい気味だわ。みんなに怪我がなくて本当に良かった。でも、孤児院はめちゃくちゃになっちゃったわね」

　建物内は荒れ果てていたし扉も壊されている。元々粗末なものだったらしい家具も壊れたのが多い。なにより管理する先生が死んだ。

　元からお金がかけられてない孤児院に、町の貴族たちが現状回復に金を出すとは思えないな。これからの子供たちの生活が、少し心配だ。