第９３話

総司の部屋－

永倉は、中條の背に伏せて泣いている総司の傍にしゃがみこんだ。

永倉「…大変だったんだぞ。…こいつ腹を切るって聞かなかったんだ。…組長に謝ってから、腹でもなんでも切れと言って、どうにか連れてきたよ。」

永倉が、総司に言った。

総司は驚いて濡れた眼を永倉に向け、ひれ伏して動かない中條を見た。

総司「馬鹿なことを！！…！…」

そう叫んでから、総司は咳き込んだ。永倉があわてて総司の背をさすった。

中條「…先生！」

ずっとひれ伏していた中條が顔を上げ、背中をさすった。永倉は「水を持ってくる」と言って、あわてて出て行った。

総司「…誰が…腹を切れと…」

咳き込みながら、言葉を切れ切れにして総司が中條に言った。

中條「…先生…」

中條は泣きながら総司の背を必死にさすり続けた。

……

総司は床に寝かされている。眠ってはいないが、目を閉じていた。

その傍に中條がすわり、じっと総司の顔を見ていた。

ゆっくりと、ふすまが開いた。土方であった。そして中條を見て、眉をひそめた。

土方「おい…そんな格好でいつまでここにいるつもりだ…体を洗ってこい。」

中條は、ただうなだれて動かない。

総司が、その土方の声に目を開いた。

総司「…中條君、土方さんの言うことを聞いて。…私は大丈夫だから…」

中條はしばらく黙っていたが、やがて「はい」と返事をして頭を下げた。そして土方にも頭を下げると、名残惜しげに部屋を出て行った。

……

しばらく、土方は目を閉じ座っていた。

総司はじっと床から土方を見上げていた。

総司「…土方さんも…お疲れでしょう…。」

土方は、目を閉じたまま首を振った。

土方「…藤堂のことは…残念に思っている…」

総司「…土方さん…」

土方「近藤さんにも報告に行ったが…すっかり肩を落としていた。…奴だけは…なんとか助けてやりたかったが…」

総司「藤堂さんにとっては、本望だったのかもしれません。…きっと死ぬ覚悟はできていたでしょうし…」

土方「…ん…」

伊東をだまし討ちにし、仲間を呼び寄せて一掃する…。たぶん土方が立てた計画だろう…と総司は思った。計画自体には情け容赦ない、土方の残酷さが出ているような気がした。

が、優しく神経の細やかな人間でもある。まるで同じ人物とは思えないほどに…。今、総司の前にいるのは優しい土方の方であった。

やがて土方は総司に寝るように言い、部屋を出て行った。

総司は、じっと行灯の灯を眺めていた。

近藤の命は救われた。…が、新選組がこれで安泰と言うわけではないような気がした。

『沖田さん』

総司は、行灯の横を見て目を見開いた。

総司「藤堂さん！」

総司は起き上がって、藤堂に向き合うように座った。

総司「…藤堂さん…わざわざ来てくださったのですね…」

『ありがとうございました。』

藤堂が微笑んで、そう言ったような気がした。

総司も、微笑み返した。

総司「どうぞ、心安らかに成仏なさってください。」

藤堂はうなずいた。そしてその姿は行灯の揺らぎと共に消えた。

総司は、しばらくじっとそのまま座っていた。

総司「…私も…もうすぐ行きますから…」

そう呟いた。