第８１話

総司の部屋－

総司は床の中で何度も寝返りを打った。

中條を安心させるために横になったはいいが、眠れないのである。

疲れているように感じるのに、何故か頭の芯が過敏になっているようだった。

総司（…困ったなぁ…）

総司の脳裏に姉が現れた。

『まるで子供みたいね…姉さんが、子守唄を唄ってあげましょうか？』

みつがそう言って笑っている。

総司（…うん…久しぶりに聞きたいな…）

みつは、くすくすと笑った。

『本当に子供みたい…。じゃぁ、唄ってあげるわね。』

総司は眼を閉じた。姉の美しい声が総司の記憶から呼び覚まされ、脳裏に流れた。

総司（姉さん…死ぬまでに会えるかなぁ…。もう一度、その唄…聞けるかな…）

総司は眠りに落ちていった。

……

総司は夢と現の間をさまよっていた。

遠くから、気合の声が聞こえてくる。

総司（稽古が始まったのか。…今日は…吉村さんかな…？）

ぼんやりとした頭で考えた。その時、背中に人の気配を感じた。

総司「…！…」

総司は反射的に体を起こし、刀へと手を伸ばした。

「おい！」

その声に、はっと振り返った。土方であった。

土方「全く、勘まで鈍っちまったのか？…屯所に刺客など入ってくるわけなかろう。」

総司「そう…ですね。」

総司は苦笑して、土方に向いて床の上で座った。

土方「大丈夫か？…ついふらっと入ったら、寝ているから…。」

総司「私が眼を覚ますまで、待っているおつもりだったのですか？」

土方「いや…そこまで考えてはいなかったが、何だか出ていけなくてな。…時々咳をしていたぞ。…最近、ずっとそんな感じなのか？」

総司はぎくりとした。また土方に、よけいな心配をかけてしまうと思ったのである。

総司「大丈夫ですよ。…ちゃんと薬も飲んでいますし。」

土方「そうか…。薬を切らすなよ。」

総司「はい。」

土方「まぁ…寝てろ。…起こしてすまなかったな。」

総司は「はい」と返事をした。土方は総司が寝るのを手伝ってやり、布団をかけてやった。

総司「土方さん…」

部屋を出ようとする土方に、総司が呼びかけた。

土方「…ん？」

総司「近藤先生には…言わないで下さい。」

土方は、きっと口を結んだ。…が、やがて「わかってる」と言って、部屋を出て行った。

総司は、ふすまの向こうで土方が立ち尽くしているのを感じていた。