第７２話

中條は微笑んで「こんにちは」と答え、再び薪を割り始めた。

少女はしばらく、中條が片肌を脱いで薪を割る姿を、頬を染めて見つめていた。

少女「…この前…会うって言うてた人…は…どうしはったんどす？」

明日香のことだ。突然の少女のその言葉に、中條は斧を振り上げたまま動きを止めたが、やがて振り下ろした。

中條「もう会えないんです。」

少女「振られたんどすか？」

中條の胸がずきりと痛んだ。しかし、平然とした顔で答えた。

中條「…そうですね。」

少女「ひどいお人どすな。中條さんを振るやなんて。」

中條は、苦笑いしながら首を振った。

中條「あの人は悪くありません。」

少女「振られても、好きなんどすか？」

中條は、動きを止めた。

少女は、中條のそばに近寄ってきた。

少女「中條はん、その人のどこがいいんどすか？」

中條「……」

少女「うち、中條はんの事…ずっとお慕いしとりました。うちやったら、絶対に中條はんを裏切ることなんてしまへん。…中條はんが寂しいときも、つらい時も…こうやって毎日、中條はんを慰めること…できます。」

少女は、前方を見つめて黙っている中條の胴に、ゆっくりと抱きついた。

少女「その人のことなんか忘れた方がよろしおす。うちが忘れさせてあげます。」

中條は少女に微笑んだ。

中條「ありがとう…」

少女は気持ちが通じたと思ったのか、その中條の表情を見てうれしそうに微笑んだ。