第５４話

三条橋下－

用人たちが後始末を終えたのを見届けた総司は、屯所へ向かって歩き出した。

その時、後ろからこちらへ駆け寄ってくる足音がした。

総司が振り返ると、さっきの女の子が駆け寄ってきていた。

総司「！！…」

総司は驚いて言葉を出せずにいた。女の子は息を切らして総司の前で立ち止まると、両手にもった小花の束を総司に差し出した。

女の子「…これ、あげる。」

総司はとっさに、目を見開いたまま黙って受け取った。

女の子「…助けてくれて…おおきに…」

女の子はそう言うと、そのまま堤を走り去っていった。

総司が呼び止めようとしたが、もうほとんど姿が見えなくなっていった。

総司はしばらく、女の子が立ち去っていった先を見つめ続けていた。

総司（…私の方こそ…ありがとう。）

花びらに総司の涙が落ちた。

……

新選組屯所　総司の部屋－

総司は部屋に入るなり、女の子にもらった小花を水を入れた湯飲みにさした。

総司（母親には何も言わずに来てくれたのだろうか…。見つかって怒られなかっただろうか…？）

それが気になった。礼を言うために、わざわざ花を摘んで戻ってきてくれたことがとても嬉しかった。

母親のしつけができているのだろう。

「だんだらに近づくな」と言うのも、危険な目に合わないようにという親心からに違いない。

総司は着替えると、窓を開け、ごろりと横になった。

新しい空気が総司を包み込む。総司はその空気を吸い込んだ。何か心地よさを感じる。

最近は自分でもはっきりわかるくらいに、体力気力とも落ちてきている。

そしてそれを悟られないように、無理に気を張る。そして、それがまた疲れを呼び、体力が落ちる。…その繰り返しであった。

ふと、文机に置いた小花を見た。

小さく風に揺れている。

いったいどこで摘んできたのだろう。小花の名前さえわからなかった。

総司は眼を閉じ、その女の子と遊ぶ光景を想像した。

総司（…壬生寺の子ども達は元気かな…）

ふと会いたいと思ったが、今はもう体が泥のように重い。

総司（また非番の日にでも行ってみようか…）

そう思った。…しかし、子ども達の前で咳き込んだりしないか…子ども達と遊ぶのに、体力がどれだけ持つのか不安であった。