第４６話

一週間後　天見屋－

総司と中條は天見屋の女将から、半ば強引に呼び出された。

中條「…いったい何でしょう？…それも僕まで…いいのでしょうか？」

総司「もちろん。…本当は君だけでもよかったのだと思いますよ。」

中條「え？そ、そんなことは…。」

総司「いけばわかります。」

天見屋に二人がついたとき、女将が一人の男と何か言い争っていた。

総司と中條は顔を見合わせてあわてて駆け寄ろうと走った。

女将「あんたはんには、恨みはありまへんけどな。昨日から何度も言ってますけど、お宅のお座敷は受けまへん！訳はご主人に聞いておくれやす！」

総司はその女将の言葉で何か気づいたらしく、途中で中條を引き止めた。

中條「？…沖田先生？」

総司「あれは、秋吉の用人です。女将に断られてるんですよ。」

中條「！？」

男はしまいに女将に塩を蒔かれて、渋々帰って行った。

総司「覚えておいてください。天見屋を敵に回したら怖い。…土方さんといい勝負ですよ。」

総司がくすくすと笑いながら、中條に言った。

中條はやっと「相手が悪かった」という総司の言葉が理解できた。

中條（でも、沖田先生を怒らせたら、本当に怖いこともわかりました…）

中條は、秋吉の跡取りに金の包みを投げつけた時の、総司の表情を思い出していた。

二人が女将に近づいていくと、気づいた女将が塩壷をあわてて後ろ手に隠し、愛想笑いをした。

女将「いやぁー！お越しやすー！」

総司「女将さん、相変わらず威勢がいいですね。」

女将「いや…見てはったん？…恥ずかしわ。」

女将は塩壷を背にしたまま、二人を座敷に案内した。

……

小部屋に案内された二人は、それぞれ用意された膳の前に座った。

しかし、中條が気になったのは、総司と膳が横に並べられていることだった。

本当なら、総司が上座になり、中條は下座に座らねばならない。しかし、膳はきっちり横に並べられている。

総司「小さくならなくていい。…ほら、足も楽にして。」

中條「はぁ…」

中條はますます背中を丸くしてしまった。

その時、女将が酒を持ってきた。

女将「ようお越しやす。今夜はごゆっくりどうぞ。」

総司「ありがとう。…ねぇ、女将さん。…中條君が呼ばれた理由がわからないと言うんだ。」

総司が笑いながら、中條を指して言った。

女将「まぁ！なんて謙虚なお方ですやろ！…中條はんのおかげで、あやめは恥かかずにいられたんどす。今日は、あやめからの礼どす。どうぞ遠慮なく飲んでおくれやす。」

中條「…はぁ…」

「お邪魔いたしますー」

声とともに、ふすまが開いた。そこには一人の正装した舞妓が手をついて頭をさげていた。

総司と中條は、まさか…と思った。こんなに早く舞妓が座敷に出られるわけはないと…。

しかし、舞妓が顔を上げたとき、思わず二人は舞妓の名前を呼んでいた。

総司「あやめ…」

中條「あやめさん！」

舞妓「いややわ。まるで幽霊でも見るような目つきやおへんか。」

舞妓はそう言いながら、三つ指をついて中へ入りふすまをしめると、再び手をついて頭をさげた。

舞妓「今夜はようお越しやす。お相手させていただきます「あやめ」どす。どうぞよろしゅう。」

総司は、微笑んでうなずいた。

中條は、くずしていた足をあわてて正座に戻し、膳の横に出て、舞妓と同じように手をついて頭を下げた。

とにかく、慣れていないのである。

舞妓「お客はんは、そこまでしなくてよろしおす。頭をあげておくれやす。」

舞妓がそう言うと、中條は頭をあげて顔を赤くした。

総司「これが、中條君のいいところなんだよ。」

総司がそう言って笑った。