第３１話

新選組屯所前－

中條が屯所へ入ろうとした時、「中條君」と背中から声がかかった。

中條「あ、先生！おかえりなさい。」

中條は振り返って、頭を下げた。

そのとたん、舞妓の泣き顔がふと脳裏によぎった。

総司「中條君もおかえり……おや…？」

総司は、ふと中條の近くによって顔を近づけた。

中條「なっなんですか？」

中條がどぎまぎしてそう言うと、総司がにやりと笑って言った。

総司「いい香りがする…。女性に会っておられたのですか？」

中條「えっ！？…いや…その…！」

総司「おかしいなぁ…さえちゃん、そんな香りのするものをつけていたかな…？」

中條「違います！！これは……！」

あやめさんです…といいかけて、口をつぐんだ。

何か言ってはならないような気がしたのだ。

総司「…胸に白粉がついているよ。君も隅に置けないね。」

総司はそうくすくすと笑いながら、中へ入っていった。

中條は、はっと胸元を見た。確かに白粉がついている。そして少し濡れていた。

中條「…や、やばい…」

こんな状態で大部屋に入ったら最後、周りの人間にからかわれるのは目に見えている。

中條は玄関で困り果てて立ち尽くしていた。その時、山野が入ってきた。

山野「おや、中條さん。」

中條「あ…おかえりなさい。」

中條がふと振り返ると、ぷーんと柔らかい香りがした。

山野「よかったよ…門限ぎりぎりだった…」

中條「山野さんっ！！」

山野「！！！！…な、なんですか？」

今にも掴みかかってきそうな勢いの中條に山野はたじろいだ。

中條「僕と一緒に大部屋へ入ってください！！」

山野「…そ、それはもちろんそうするつもりですが…」

山野は、しどろもどろに答えた。

中條は、想い人の香りの残る山野と一緒に大部屋に入れば、それにまぎれてわからなくなるだろうと、安易な解決策を思いついたのだった。

中條「さ、早く入りましょう！」

山野「え…ええ…」

山野は、不思議に思いながらも中條の横に立った。その時、ふと異変に気づいた。

山野「あっ！中條さん何かいい匂いがする！」

中條「しーーーーっ！！」

中條は、山野を引きずるようにして、中へ入っていった。