第３０話

町中から少しはずれた道－

「いやーぁ！門番はんっ！！」

ふと中條の後ろでそんな声がした。まさか自分だと思わない中條は、振り返りもせず屯所への戻り道を歩いていた。

「門番はん！門番はんってば！」

中條は誰だろう…とふと声の方を見た。

すると、どこかで見たことのある若い女性が、自分に駆け寄ってきていた。

中條「あの…僕のことですか？」

中條が不審気にそう言うと、その女性は「へえ」と言って、にっこりと笑った。

「うち、「あやめ」言います。先斗町の舞妓どす。」

中條はあっ！と声をあげた。前に屯所前で、沖田におはぎを渡していた女性だと悟った。

中條「舞妓さんでしたか。」

中條は驚いた目で女性を見た。前に会った時も、今も普段着なのでそうとは気づかなかったのである。

舞妓「へえ、よろしゅうたのんます。」

中條「は、はあ…」

たのんます…と言われても…と中條は返答に困った。

舞妓「沖田はん、お元気どすか？」

中條「はい。このところ調子がいいようですよ。でも…」

舞妓「でも…なんどすか？」

中條「…想い人さんのことご存知でしたね。…あの頃からすると…やはりお元気がないような…」

舞妓「…そうどすか…ほんま…気の毒な話どすな。」

舞妓が少し沈んだ表情で言った。

舞妓「沖田はんは…今も想い人はんのことを思ってはるんやろか。」

中條「…え…？」

舞妓「うちな…沖田はん…好きになってしもたんどす。想い人はんのこと好きなままでいいから、うちのことも気にかけて欲しい…思て…」

中條「それは…」

中條はそこで口篭もった。無理だと言いそうになったが、それを言ってしまうのは酷なような気がしたからである。

舞妓「…やっぱり、無理な話どすな…。」

舞妓は微笑んで、中條を見た。

中條は困ってただ黙って舞妓を見ていた。

やがて舞妓の目から涙が零れ落ちた。

舞妓「門番はん…すんまへん。胸かしておくれやす」

中條「…え？…」

舞妓は中條が答える間もなく、中條の胸へしがみついてきた。そして、必死に嗚咽を堪えるようにして泣いた。

中條「…あやめさん…」

中條は黙って、舞妓が泣きやむまでされるがままになっていた。

…やがて、舞妓が中條の胸から離れて、涙を指でぬぐった。

舞妓「おおきに、門番はん…。少し気がおさまりましたわ…。いつでも御茶屋に遊びに来ておくれやす。ほな…。」

舞妓はそのまま踵を返して、走り去ってしまった。

中條「……」

中條はしばらく立ち尽くしていたが、はっと気づいた。

中條「！！門限っ！！！」

中條はあわてて屯所へ向かって走り出した。