第１３話

屯所への帰り道－

土方が腕を組んで、総司の前を歩いていた。

総司「ご心配をおかけして申し訳ありません。」

土方「…もういい…お前が無事でよかった。」

土方が、呟くように答えた。

総司「迎えに来てくださらなくてよかったのに。」

土方「ばか…無事とわかっていても、お前の顔を見るまで落ちついてられるか。」

何かというと、すぐに飛んできてくれるのは、土方だった。たぶん、近藤には伝えていないだろう。総司は、そんな土方にいつも感謝していた。

土方「怪我は…すぐに治りそうか？」

総司「ええ、さほど深くないそうです。ただ、糸を抜くまでは、おとなしくしているようにと。」

土方「そりゃ、そうだろう。」

二人は、黙って歩いていた。なぜか話すことがない。

総司は、ふと思いついて言った。

総司「近藤先生は、休息所ですか？」

土方「ん…」

総司「土方さんは、戻られないのですか？」

土方「そのつもりだったが…戻る気が失せた。」

総司「責任を感じるなぁ…。戻ってあげてくださいよ。後で、ぶつぶつ言われるのはいやですし。」

土方「…ばかやろう…」

土方は笑った。

総司は知っていた。近藤も土方も、総司が想い人と別れてから、しばらく休息所へ戻っていなかったことを。

総司「…本当に…戻ってあげてください。…気を遣われるとよけいにつらいんです。」

土方は、立ち止まった。

総司も、一緒に止まった。

月が雲に、隠れて暗くなった。二人は、しばらく黙っていた。

土方「…じゃぁ…行って来るかな。」

総司「ええ。でも、だらしない顔で歩いちゃ駄目ですよ。」

土方は笑って「ばか」と言って、総司に振り返った。

総司が、微笑んでいた。それを見て、土方は再び背中を向けた。

土方「何かあったら、下の者にでもすぐに呼びに来させるんだぞ。」

総司「はい、わかりました。…でも、もう今夜は何もないでしょう。ゆっくり羽をのばしてください。」

土方「…ああ…ありがとう。」

土方は、道を引き返して去って行った。

総司はそれを見送ると、屯所へ向かった。

……

土方はしばらく歩いていたが、ふと月を見上げて立ち止まった。

土方「…総司…ほんとにすまねぇな…」

そう呟いた。