第74話　お留守番アンフルー

　翌日、俺達はアブクソムの街へと移動していた。

「まさかスフィアが街に行こうとしていたお目当てが俺だったとはね…」

　スフィアから聞いた話では、自身の心臓病に効く薬や治療を求めてアブクソムに向かっていたらしい。なんでも俺が初めて自由市で物を売っていた時に使った手作りの冒険者製応急薬(アドベンチャラーズ・メディスン)、あの効果が噂となってスフィアが住む公爵領にまで伝わったらしい。

「豪商カルロゴ・スーンが負った大怪我、それを一瞬にして治した霊薬(ポーション)。それが自由市で売られていた…、しかも売っていたのはまだ若い謎の人物」

　名の知れたカルロゴ・スーンの怪我が全快したというのが公爵領にまで伝わった話の信憑性の決め手になったらしい。どこの誰とも分からぬただの平民が治っただけなら嘘とも真(まこと)とも分からぬ話だが、件(くだん)の奴が治ったというのが情報を確かなものにした。

「あんな奴でも役に立ったんだニャ。ハッキリ言ってイヤなヤツだったけど、回り回ってスフィアが助かったから良しとするニャ」

「ああ、俺も同じ思いだ」

「愚者にも一つの真理あり…」

「さすがアンフルーさん、古い諺(ことわざ)をよくご存知で」

「知ってた。…えっへん」

　スフィアが褒めるとアンフルーが胸を張った。どんなに愚かな人でも賢者しか導き出せないような発案をする事もある。転じて何が役に立つか分からないという意味で使う言葉らしい。この場合は儲けの為なら人の事など気にもしないカルロゴ・スーンのようなヤツの言動でも人の役に立つ事があるという事を指しているのだ。もっともヤツが他人の為に何かした訳ではなく、使った薬の効能が広く喧伝されただけではあるが…。

「ねえねえ、キノク〜」

「なんだ？」

　横を歩くリーンが尋ねてきた。

「あのしょっぱい汁にお魚(さかニャ)を浸けてるだけじゃ生のままニャ。川魚(かわざかニャ)はそのまま食べたらお腹を壊しちゃうニャよ。どうするのニャ？」

　リーンが下ごしらえ中の魚の用途について尋ねてきた。

　昨晩、俺はあの後にソミュール液という燻製の為の液体を作った。ソミュール液とは水に塩と酒、香辛料などを加えてひと煮たちさせたもの。これに魚の切り身を浸け込んでやるのだ。

「あれで魚の身の中に塩分を染み込ませてな。十分染み込んだところで今度は水で染み込み過ぎた塩分を抜いてやるんだ。その後は風通しの良い所で乾燥させる。だいたい丸一日だな」

「それなら薄い塩水にすれば洗い流さなくても良いんじゃニャいの？」

「それだとなかなか塩気(しおけ)が魚の中に入っていかないんだよ。それに薄いと魚が腐りやすいんだ、だから塩気が濃い汁に浸けてやって後から抜くんだ」

「知らなかったニャ」

「昼飯を食べた後…だとまだ早いか。そうだな、その後の休憩で洗い流すのをやるか」

……………。

………。

…。

「水道は六つある。これに洗面器を使って…」

　そう言ってソミュール液に浸けこんだ魚を水を張った洗面器に入れ、蛇口を開いたままにする。

「これで塩気を抜くんニャね」

「そうだな、このままゆるやかに水を流し続けてだいたい二時間くらいか…。長く水で流し過ぎると塩気が抜け過ぎるし、短いと塩気が強すぎてしまう。夕方に丁度良い具合になってそうかな。なら、夕食では一匹分を焼いて試食してみよう」

「楽しみだニャ」

「スフィアはどうする？急いで街には立ち寄る理由とかあるのか？」

「いいえ。到着したら凄腕の薬師の情報を得ようと商業ギルド、錬金ギルド、あとは神殿で聞いて回ろうと考えておりましたが…」

「そうか、当初の目的は果たしていたんだったな」

「はい。あとはせいぜい交流のある家くらいでしょうか。もっとも、ギルドなどでも分からなかった時に…と考えていたので」

「じゃあ、今日の移動はここまでだ」

「えっ？」

「スフィアの発作は確かに落ちついている、俺の診察でもアンフルーの見立てでも異常はない。だが、病み上がりだ。本当に治ったんだろうか…また発作は起きやしないだろうか…、そんな不安は無いか？」

「それは…」

「安心出来るまでいたら良い。まだ日は高いが今日の移動はここまでにしよう。なあに、明日の朝から移動すれば昼にはたどり着く」

「…はい。ありがとうございます」

「いや、礼は良いよ。それにスフィアに頼みたい事もあるしな」

「頼み、ですか？」

「ああ、手を貸してくれ」

□

　翌朝、アブクソムに戻る道を歩いているのは俺とリーンの二人だった。

「キノクと二人で歩くのもなんか久しぶりって感じニャね」

「初めて会った時は互いに一人だったからな」

「確かにそうニャね。あっ、猫草(キャットグラス)ニャ！」

　ててて…。

　リーンが道端に生えていた細く背が低いニラのような植物にかけよった。そして一本を摘み、口にくわえた。

「ふう〜、なんだか落ち着くのニャ」

　軽く噛みながらリーンがそんな事を言う。

「うーん、健胃の他に口に炎症がある場合にはそれを鎮める効果があるのか…。あと種族限定でリラックス効果も…」

　本草学のスキルが俺に猫草の効能を教えてくれた。少し持ち帰る事にする。

「やっぱりお外は良いニャ〜。何か見つかる事もあるし、体を動かせるニャ」

「そうだな。焦る事も無いし、新しい素材が見つかるかも知れん。魚の方はアンフルー達に任せて俺達は色々と探しながら帰ろうぜ」

「ニャ」

……………。

………。

…。

　

　その頃、アンフルーは…。

「アンフルーさん、それは本当ですの？キノクさまは…」

「ん、間違いない。キノクは押しに弱い所がある。それとぶっきらぼうな所はあるけど、なんだかんだで優しい」

「それはわたくしも感じましたわ」

「それと意外に良い体をしている。細身なクセに意外と筋肉がしっかりしている。あれはたまらない…じゅるり」

「そ、そうなんですの？わ、わたくし、まだ気恥ずかしくて…」

「いや、スフィアはグイグイいってる。恥ずかしいとは意外」

「わたくし、あの時はもう頭が真っ白でとにかく夢中で…。キノクさまのお体をガン見する勇気は…」

　とんでもない話題に花を咲かせながらアンフルーは風を起こし、土間に吊るされた魚を乾燥させていた。まさか移動しながら乾燥させる事は出来ないという事でアンフルーは部屋に留守番として残り、移動しない代わりに魚を乾燥させる事を頼まれていた。それは丸一日、二十四時間…。長い寿命を持つエルフならその間に起きている事は可能だし、逆に丸一日眠り続ける事も可能だ。

　しかし、アンフルーだけに起きていてもらい働かせるのは気が引ける…そこでキノク達は交代で睡眠を取るようにしてアンフルーの話相手をするようにした。その為、アンフルーは部屋に残ると共に病み上がりのスフィアには移動をさせないようにしようと部屋に残した。しかし、その結果が…。

「見られないなら、偶然を装って触れてしまえば良い」

「ええっ！？ふ、触れる…？」

「そう、入浴ともなれば当然キノクは全裸…。私も全裸、お肌の触れ合い…じゅるり」

「きゃ〜！い、いけませんわ、アンフルーさん。そ、そのような破廉恥(はれんち)な事…」

「だが、それが良い」

「え！？」

「そのエロが良い。これこそ風呂場で出来る最高のスキンシップ…。風呂場とは触れ合うものと見つけたり….」

「あああ…、アンフルーさんっ！！」

　スフィアは感動していた。と、同時に風呂場を使ったキノクへの接触をどのようにしていこうか…そんな事を頭に思い描いていた。