第59話　やっかまれても気にしない？

Aランク冒険者への昇格試験が終わり、数日。

俺たちは、平穏そのものの時間を送っていた。

……というより、絶賛暇人になっていた。

ランクの昇格により、箔がついたはずなのに、なぜか依頼が減っていたのだ。

もしかしたら、そういう時期なのかもしれない。困りごとがなく、レンタル冒険者の手がいらない、いわば閑散期。

これといった事件も、起こらなかった。

試験の時に俺を襲った謎の連中も以降は姿を見せていない。

尻尾を切られた形だった。

あの裏路地にいた男どもには、ソフィアを助けに向かっているうちに逃げられていた。

唯一捕まえた女は、牢屋に入れられたそうだが、口を割ってはいないらしい。

不穏なのは、いまだその目的がよくわからないことだ。

今後も、万が一が起こらないとも限らない。

念のため、ソフィアの側についてはいるものの………

「ヨシュアくんが毎日喫茶に誘ってくれるの、嬉しい」

「……で、これはなにをさせられてるんだ？」

「ヨシュアくんの匂いを私の服につけたい……、えっと、ヨシュアくん寒そうだったから上着をかけてみたの。

　あったかいでしょ？」

この調子である。

欲望がダダ漏れすぎて恐ろしい。

が、これはこれで平和な証拠なのだろう。

「むしろ暑いんだけど。なんなら汗で蒸れるし……」

「それを狙ってるの。ヨシュアくんの汗、ベッドで嗅ぎたい。……じゃなくて、汗をかくと健康にいいらしいから」

「……ソフィアってほんと」

うん、残念美人。

俺は、すぐに上着を脱いで、問答無用で差し返す。

ソフィアは、「あぁっ、そんな！」とまるで被害者かのように、悲痛な声を漏らしていたが、立ち直るのも早い。

彼女はすぐに上着をがばり抱きしめると、鼻を埋めて深呼吸をはじめる。

……そこまで俺の匂いって独特なのか？

疑問に思って、肩口の匂いを嗅ごうとして、違和感を覚える。

どうにも、視線が集まっていた気がした。

しかし顔をあげて見回せば、誰もそのようなそぶりは見せない。

ソフィアは相変わらず上着の虜にされていたので、そのまま世界に浸らせてやって、俺は紅茶を口にしつつ聞き耳を立てる。

ひそひそと陰口のように交わされるには、

「おいおい聞いたか、レンタル冒険者のミリリって人。裏金でぼろ儲けしてるらしいぜ」

「あの人たちってその仲間だよな？」

「あぁ。でも、一人でやってるって話だ。裏では身体使ってるなんて話もあるぜ。あの豊満な胸でご奉仕してるとかなんとかーー」

「おい、静かにしろ！　本人が来た！」

俺は、はっとして入り口に顔を振る。

ミリリは視線が交わってすぐ、にっこり笑顔になった。

「早いねー、二人とも！　なんにもないのに、やる気あるなんて偉いっ」

人によっては気づかない程度だったかもしれないが、やや空元気をふかしているらしい。

俺の前の席に、くるっと回転してから座る彼女。近くで見たら、確信になった。

無理して頬を釣り上げているが、目は笑えていない。太陽燦々、いつでも夏真っ盛りの笑顔は、やや陰りがある。

「ミリリ。あんまり気にすんなよ」

なにとは言わず、伝えてみる。

すると、思いがけぬほど低い声がした。

気にしてないよ、と。

そこに込められた真剣味に、さしものソフィアも上着から顔を上げる。

一転茶化して、わざとらしいほど大きな身振り。ミリリは後頭部をさすった。

「あんなの昔から何回も言われてきたからねー。レンタル冒険者みたいな変わったことをやってるとさ、なにかとやっかまれるんだよ」

「……なるほど」

「なるほどでしょ？　だからもー変な噂されるのとか、慣れっこなの！　ってわけだから、問題なし。私もちょっと紅茶買ってくるねっ、あと挟めるだけチーズ挟んだサラダサンド！」

いつもの無駄すぎるほど躍動感溢れる動きで、彼女は喫茶のカウンターへと駆けていく。

「……大丈夫かな、ミリリ」

「たぶんな。ミリリがそう言ってるんだし」

危なっかしく感じなくもなかったが、彼女がそう言うなら、と目を瞑ることにした。

俺も神童などと称された幼い頃は、同じような視線に晒されてきた。

誰かに気遣ってもらったところで、やっかみが終わるわけじゃないのは身をもって分かっている。

どうせならば、触れてもらわない方がありがたいのだ。

だから、彼女が気にしないと言うなら、俺もとりあえずは気にしない。

ーーしかし、そう決めた矢先。

事態は急速な悪化を見せた。

翌日のギルド待合室には、

『悪徳商売人』『レンタル冒険者・ミリリは人を騙して金を得る悪魔』など。

壁一面に、ミリリへの罵詈雑言やあらぬ話が書きつけられていたのだ。