いきなりの山場

その頃、2階に上がったメンバー達もまた、オープンスペースで話をしていたのだ。

『保険金、金額上がってたな。3億超えはヤバいと思う。本当に狙われるかも、桜田。』

桂木は真剣な顔で言った。

『羽柴真吾は亡くなったけれど緑川まどかは残ってる。しかも、首謀者は彼女の方だ。』

安西も分かっていた。

『私達って、夏休みの終わりには当然帰らなくちゃいけないですよね。何ができるでしょうか、、。』

椎名の言葉に沈黙が広がった。

すると神宮寺が思いついたように

『思い出を作りませんか！？』

急に叫んだ。

『なんでですか？なんで命狙われてるのに、、思い出？

あ！最(・)後(・)に(・)思い出ってことですか！？桜田くん殺す気満々じゃないですか？！！』

椎名に怒鳴られて、神宮寺はひるむ。

『いやいやいや、そうじゃなくて。、、どうせいれる時間が限られているなら、た、楽しい思い出作ったらいいかなって。どうせ僕らじゃ、できることない、、』

『諦めてるじゃないですか！』

椎名はまた怒ったが、安西と桂木は笑顔だ。

『悪くないんじゃないか？オレはそう言うの好きだし。ビクビクしてるより風晴と楽しんでさ、で、その間になんか策を部長に考えてもらうとか。』

桂木に続いて、安西も賛同した。

『しかも、明後日ちょうど椎名の誕生日だろう。誕生会ってことにして、なんかやろうか。バーベキューとか手持ち花火とか。まだ準備できるんじゃないか。』

『いいですね！僕はケーキ作っても良いですよ！みんなに！』

神宮寺が言ってくれたが、３人の頭には、彼が母の日に作った雪崩(なだれ)発生雪山ケーキドカ盛り　の写真が浮かび、慌てて止めた。

『ごめんなさい。ケーキね、桜田くんが作ってくれてることになっていますから。』

『神宮寺は肉焼いてくれよ、肉。1番重要な役割なんだぞ。』

『花火のバケツとか紙皿数えるとか、もう仕事は無限にあるよ。』

３人の必死の意見に、神宮寺もなんとか思い止(とど)まってくれた。

『、、、確かに、前に桜田くんが作るとは言ってましたよね。準備を頑張ります。人数って、僕ら６人に北橋さん、安藤さん、桜田くん、風子さんに大河さん、、あとは、』

『真淵！、、、声かけてみたらいんじゃないか？』

桂木が指を鳴らして言った。

『私はいいですよ。バーベキューと花火ってことで呼んだらどうでしょう？』

椎名は気遣いのある発言だった。

『じゃあ、水樹に真淵くんに連絡してもらおうか。』

と、安西の言葉に、全員が静かになった。

安西は３人の顔を見回して、

『何？、、、何？、、何なの？』

と、聞いた。

桂木が、まずゆっくり答えた。

『何って、、、そこの連絡頼むの彼氏としてどうなんだろうと思ったんだよ。』

『それも、3日前にできたばかりの彼女に ですよね？』と、神宮寺。

『水樹さんが親しくなろうとしていた相手に、あえて連絡させるって、安西先輩は平気なんですか？』

はい、椎名だ。

『い、いや！ちがう！全然ちがう！』

真っ赤になって、安西は否定した。

『平気じゃ無いってことですか？そうですよね。好きなら心配ですもんね。真淵くんへの連絡は桜田くんに頼みましょう。』

『そうじゃなくて！、、、彼氏とか、彼女とか、ちがうから、、、』

一瞬　間を置いて

『『『はい？！』』』

と３人が聞き返す。

安西は赤い顔で、眼鏡に手をやり、答えた。

『彼氏とか彼女とかになってない。付き合ってない。』

『『『えーーーーーーーーーーーー！！？』』』

オープンスペースに３人の声は響き渡った。

桂木と、椎名と神宮寺に、安西は散々責められた。

逃げるように外に出てきた。自動販売機に行くと言って。

警察達は午後から来たので、もう夕暮れ時だった。最近は雲も多くなり、日が短くなってきてる気さえする。ゆっくりとだが、確実に、夏は終わりに近づいている。

方向は自動販売機の方だが、ハッキリ言って何処(どこ)ということもなく、安西は歩き出した。

（ 分かってる。分かってる。分かってはいるんだ。

　何かしなくてはいけないって。ーーーー水樹に。）

だが、考えようとして彼女を思い浮かべると、、、

途端(とたん)に、どうしたらいいか分からなくなる。

だって、大道水樹 なんだ。

美しくて綺麗で美麗で可憐でまばゆくて、、、

比類(ひるい)無くて尊(とうと)くて完璧だ

そう言う人間に何て言う？

" 好きだ "

なんて言ったって彼女にとっては

天気予報の雨 程度の響きかもしれない。

いや、曇りかも。

多分雨より頻度(ひんど)が高いから。

そもそも水樹に目を奪われない男なんていない。

誰だって彼女に惹かれる彼女に焦がれる。

自分だって、、、水樹が

すすすすすすす好き、、、だ。

輪命回(りんめいかい)病院で爆破に巻き込まれるかもと思った時も、

襲われそうになったと北橋さんから聞いた時も、

心臓が止まる想いだった。

大切で大切で仕方ないんだと分かった。

だから、、、だから仮に"好きだ" と告白はしたとしても

告白は！しても！だ！

、、、でも" 付き合って下さい " なんて頼めるだろうか。

申し入れることすら 申し訳ない気がする。

そうしてお願いしたって、水樹に僕が何をしてあげられるだろう。

勉強ばかりして勉強だけが取り得(え)の自分なのに。

与えられるものなんか 何も無いじゃないか。

色々考えて歩いていたら、自動販売機を越えて坂の上の方まで来ていた。

（ええっと、、、風晴のお爺さんの畑って、、、これかな？）

上がりきると、野原のようなものが広がっているのがわかる。緑の敷地の中に、色とりどりの花が入り混じっていた。山岳の向こうに西陽は隠れ始め、安西は少しの間、その風景を見て心地良い風に吹かれた。

『秀一！』

突然、呼ばれた声に、自分が今いる方が夢の中なのではないかと思う。

坂の下に目をやると、、、それも恐る恐るになったが、

やはり、彼女がいた。

水樹は走ってきていた。まだ暑さの残る夕暮れに、坂を駆け上がるのはかなりの負担のようで、彼女は息を切らしていた。

真っ白な頬は桃色がさし、ミントグリーンのTシャツが上下する。長い髪は風に吹かれていて、その姿が安西の瞳にはとにかく、、、

綺麗だ

ただそう映る。

水樹は駆け寄ってきて

『スマホ置いてったでしょ？夕食の時間だから呼びに来た。それから、、、、』

そこで、彼女は息を整えて時間を置いた。

『それから、話があって、、、、』

何も言えずただ見つめる。その安西の瞳を水樹が覗き込むようにして、、ーーー目が合った。

ドクンッ　と

鼓動(こどう)は跳ね上がる。

『わ、私は、秀一が好きなんだけど。あの、、秀一は？』

今言葉が理解できてないかもしれない。

『え？』

色々脳の許容量がオーバーしてる。

『秀一は私のことは、、、嫌い？それとも、、好き？』

水樹はまっすぐ秀一を見た。彼は、その瞳に吸い込まれそうになった。

『嫌いなわけない。』

好きだ。そんな言葉では伝えきれないほどに。

きっと ずっと長く。 大きく。 強く。

『良かった。』

水樹が胸に手を当てて瞳を潤ませた。その輝きに見惚(みと)れているうちに、彼女は続けた。

『私と、、私と、、つ、付き合ってくれませんか？』

水樹は胸の拳を握り込んだ。手が震える。

秀一は

自分の世界の全てが止まるのを

感じた。