始まりにいた人

　

　民宿を出て 風晴と聖は、マウンテンバイクで黒竜池に向かった。

　まだ 緑川まどかの捜索は行われているだろうから、規制線が張られていることは覚悟していた。

　だが森に近づくと、前とは違う感じに気付き始める。

　パトカーや消防の車もバイクも、報道陣と見られる一般車両も今回は圧倒的に数が少ない。

　事件が起こった当日の深夜にはすでに 警察は発表していた。

　捜索は行うが、現段階で行方不明になった容疑者の姿は全く確認できず、流良(ながら)川に続く水路奥に流された可能性は高い と。救出は非常に困難──とまで言い切っていたのだ。

　人が少ないなら 少ない方が良い。

　風晴と聖は マウンテンバイクで黒竜池に────ついに到着した。

　見ると 黄色のテープの規制線は、捜索を行っているエリアの草原(くさはら)だけだった。お地蔵様からは ほぼ反対側にあたる。

　警察と捜索の人間はいたが10人程で、あとはその周辺にまばらに立つ人が2、3人いるだけだ。

　風晴と聖がそちらの側に歩いていくと────先客がいた。30代くらいの若い男の…………見たことのない人だった。

　始めはどこかの報道関係者かと思った。だがカメラも持っていないし、旅行客のような大きなリュックを背負い、そして……菊の混じる花束を持っている。

　彼がその花束を 砕けたお地蔵様の脇に 丁寧に置いたので、風晴と聖は思わず凝視してしまった。手を合わせて拝んだあと 立ち上がったその人と、風晴は目が合った。

「あのう……どうしてお花を供えていたんですか?」

　相手は話しかけられて驚いたようだ。風晴は慌てて言葉を続けた。

「すみません。オレ、この池に落ちたことがあって。そのお地蔵様が壊れる時も 居合わせたんです。だからちょっと、気になったって言うか…………」

　風晴の説明はかなり しどろもどろだった。あまり赤裸々(せきらら)にも話せず、苦し紛れだ。ところが 相手の男性は、風晴の言葉に──なんと笑顔を見せた。

「君も(・)落ちたことがあるんだね！それじゃあ気になるよね。僕もサイトニュースで壊れたって見かけたら、なんだか黙っていられなくて。仕事まで休んで、つい新幹線に乗ってしまったんだ」

　急にベラベラと話し出したその内容に、風晴は 少し理解が追いつかなかったが、やがて頭が働きだした。

「君も(・)落ちたって……あなたも?」

「1998年にね。まだ７歳の子供だった。まあ、だから助かったのかもしれないけれど」

　風晴は思い出した。ミステリー同好会メンバーと孝臣と彼らが来た初日にやった黒竜池についての話し合い。

　確かにあった！山菜取りに来た祖父母とはぐれて池に落ちた───７歳の子供！

「あの頃は全然知らなかったんだよ。この池の伝説なんて。最近凄い話題になっただろう？それでやっとなんで自分が助かったのか…………こんなに年月が経って分かったって言うか」

　彼は 風晴に同意を求めるかのように見つめてきたが、風晴は訳が分からなかった。何も言えないでいると、彼の方がさらに喋った。

「あれ？君の時は来なかった？ "小さな手" 。僕は、あ(・)の(・)子(・)のおかげで助かったんだなぁって分かったんだけど…………」

　水中でいた時の記憶が蘇(よみがえ)る。

　確かに"小さな手" のようなものに触られた気がして……自分は浮上した……!!!

　風晴は自分の記憶にゾワリとしてまだ言葉を返せない。そこに ヌッと、人影が割って入ってきた。

　聖が言った。

「大山(おおやま)のおばあちゃん……」

　風晴と聖に お地蔵様の話を教えてくれた、大山キエだった。

　キエは 立っている3人は無視して横切り、砕けたお地蔵様の前にしゃがんだ。そっと、お地蔵様の頭を 撫でて 持ち上げる。

　そうして そのまま 大山キエは彼らに振り返った。

「なあ、神さまは 本当に いたじゃろう?」

　歯の抜けた口で キエはニカリと笑った。

　風晴は、キエの背後の 黒竜池の水面に目をやった。

　黒々と輝く水面は青空と森林を映して、ただ静寂している。

　その向こうからは、"捜索打ち切り!" と言う声が風に乗って聞こえてきていた。