今こそ末路へ

　

　その日の午後──風晴は黒竜池のほとりに立っていた。ジーンズとTシャツで、紺色のキャップも被っている。

　すぐ近くには あの赤い布をまとうお地蔵様があった。お地蔵様の下には枯れたメマツヨイグサが散らばっている。彼の立っている足元にもそれはあり、風晴は目をやった。

　次の瞬間、カサリ と草を揺らす音がした。

　だが振り返ろうとした時には、既(すで)に遅かった。

　バシャン…………!!!!!

　全てがあっという間だった。

　一瞬でそれまでいた世界は歪み、うねり、だんだんとそれすらも遠のいていく。

　自分を飲み込み、もがく体にまとわりつき、服に浸透する冷たさは体力を恐ろしい速さで奪っていく。

　そして何よりも……

　開いた口からは気泡すら出なくなっていく。

　飢えた魚のように口をパクパクと必死に動かす。

　空気を! 空気を！クウキヲ…………!!

　だがそこには水しかない。

　自分の周りには水しかない。息がデキナイ。

　水が喉を埋め肺を埋める。肺を超えて肉体の何もかもを潰していく……

　死ぬ! 水に落とされて死ぬ!

　そうだ、オレは突き落とされたんだ。

　オレは背後から押されて、ここに突き落とされた。

　クソッ！息ができない……死んでしまう!

　そして 死体は上がらない……

　これまでの行方不明者達と同じように!!!

　わかっていた。予感はあった。

　だけど どうしようもなかった!

　でも────

　一体　ど(・)っ(・)ち(・)な(・)ん(・)だ(・)…………?

　黒竜池の中央に流されながら 風晴は1度の浮上に成功した。息継ぎをして地蔵の方を見た時、そこには確かに人の姿があった。

　2人…………!!

　それは井原雪枝(いはらゆきえ)と桜田風子(さくらだふうこ)だった。

（母さん……!!!)

　絶望感の中で、足を何かにとられるような感覚に襲われた。──感覚だけではない。

　孝臣の水流解析データを見たから知っている。

　黒竜池は落ちた者を中央に流し引きずりこむ。そして地底で弾かれて、最後には流良(ながら)川に通じる穴に取り込まれるのだ。

　そうなれば、もう戻っては来れない。

　必死にもがく。浮上を願って。

　だが取り込まれた水中で────

　誰かが自分の手に触れた気がした。

　……小さな……子供のような……手?

　すると また浮上した。息を吸う。

　次の瞬間──

「風晴!!!」

　桜田風子はシューズを脱ぐと、黒竜池に飛び込んだ。

「母さん!?」

　風晴が驚いて叫ぶ。

　流れの助けと泳ぎの技術があったのだろう、風子は風晴にすぐに追いついた。だが、彼女自身が中央に引きずり込まれそうになる。

「母さん……!」

　風晴は手を伸ばしたが、風子は自らが中央に陣取り──息子を押し出すと叫んだ。

「行って! 行きなさい! 私はいいから……っ」

　言いながら彼女の頭は水中に沈んだ。

　風晴が叫ぶ。

「母さん!!!」

　その時──茂みから飛び出して来た北橋勝介の手には、薄いが、長い鉄板の板が持たれていた。彼は場所を定めるかのように水中を見てから、その板を振りかぶって思い切り差し込んだ。

　そして、風晴と風子に大声で言う。

「上がれ!!今なら水流が止まるはずだ!!」

　泳ぎやすくなって風晴は 母の元へ行こうとした。

　だが 浮上した風子は言った。

「大丈夫!私は自分で行けるから。上がりなさい」

　母がしっかり泳げていたので、風晴もうなずいて池の縁へと向かった。

　手が土をつかみ 草を握った。両腕に力を込めて体を水から上げるが、服が水を吸って物凄く重い。疲労もあって、渾身(こんしん)を振り絞って転がるように上がった。

　それでも這(は)うように身体を起こして、母親に手を貸した。

　母も風晴の手につかまり、共に力を込めて身体を陸にのせる。

　2人はハァハァと肩で息をついた。

　視界の端に北橋が走って来ているのは 分かっていた。

　が、彼は今 脚を止めて 微動だにしていない。

　どうして？

　反対側を振り返って──風晴もその理由が分かった。

　自分と母親には銃口が向けられていた。

　井原雪枝が拳銃を構えて、そこに 立っていた。