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余興／天秤

「なんだあれは」

「うん？　ああ、贄だよ。それも最高級のね」

もう子供ではなくなってしまったけれど。

音もなく笑うアンディックに耐えかねて、苑は壇上に上がり込む。

「な、なんです君は」

「煩い」

仕切り役の男からドレス姿の女性──リーシャを、奪うように引き寄せる。細い腕は震えていた。

よろめいた彼女を抱きとめた苑は、ドクドクと鳴る心臓の音を聞く。

会場中からざわめきだし、黒い服の男たちに取り囲まれる。

あの女。

リーシャを片腕に抱いたまま、苑は客席で脚を組むアンディックに目を向ける。

女は笑っていた。

見せ物を愉しむかのように。

◇ ◇ ◇

（どうしてこんなことに……）

薄暗がりの会場で。訳もわからずリーシャは、仮面越しにエンを見つめていた。

ことの起こりは数時間前のこと──。

『儀式の日付がわかりました』

数日前に息を切らした情報屋から、そう告げられ。

リーシャたちは即座に対応を練った。

護衛の人数を増やし、市警にも協力を仰ぎ、一斉に乗り込もうと計画を立てたのだった。

リーシャは乗り込むまではしないものの、会場と目される教会の近くで待機することが許された。

計画が成功したのち、すぐにエンに会えるようにと。

情報が漏れないよう細心の注意を払い、極秘裏に準備は進められた。

そうして今日。

いよいよ儀式の当日を迎え、リーシャは、ルイたちと共に会場近くへ向かう馬車のステップに足をかけた。のだが。

『お待ちしておりました、リーシャさん』

『え……っ？』

中にいた仮面の男にそう話しかけられた刹那、リーシャは中に引きずり込まれていた。

『リーシャ！！』

馬車の扉が外から勢いよく閉められ、ルイの叫びが瞬く間に遠ざかっていく。

馬車が走り出すと同時、薬品の匂いのするハンカチを鼻と口に押し当てられ、気絶させられたからだった。

『う……』

そうして次に目を覚ました時、リーシャは、拘束されていた。

壁に寄りかかるように地べたに座らされ、両手を後ろ手に縛られている。

目隠しをされていたから、そこがどんな部屋だったかはわからない。

嗅がされた薬品のせいか意識がはっきりとせず、身体もひどく重たかった。

そんな恐怖と混乱に苛まれていたリーシャの耳に、足音と共に話し声が近づいてくる。

『この女で間違いありませんか』

『ああ、うん。間違いないよ、彼女だ。ありがとう』

成人男性の声と、女性にしては少し低い声。

リーシャはすぐにその主を察して顔を上げた。

『おや、お目覚めかな』

絹ずれの音がして、甘い香りが鼻をつく。

目の前に屈まれたようだった。

『ああ、そう怖がらないで、お嬢さん。あなたは綺麗だから余興に選ばれたんだよ』

『……余興？』

『そう。余興。……エンも喜んでくれるといいね』

くすくすと笑った女性に、リーシャは強く眉根を寄せる。

『エンに会わせて。話があるの』

『それはできない。あの子は仕事中だ。……でも大丈夫、今夜には会わせてあげられるから』

突然頬を撫でられ、リーシャは肩を跳ねさせる。

塞がれた視界の中、次に何をされるのかわからないのが、恐ろしくて仕方がなかった。

リーシャの頬を撫でながら、女性は話を続ける。

『調べてくれていたんだろう？　私たちの【儀式】のこと……』

『……っ』

『黒い星の子供たちにも会わせてあげようか？　知りたかったんだろう？　教えてあげるよ、いくらでも』

何が愉快なのか。

女性の声には喜びが溢れていた。

『でも、その前にあなたも準備をしなくてはね。湯に浸かって、身を清めて、髪も結って……そうそう、服も着替えなくては。それではだめだ。あとはそうだね、男を知っていないといいんだけど、それは無理かな』

言った瞬間、音をたててブラウスを破られる。

『……！』

ナイフか何かで切られたのだろう。

素肌に風を感じて、リーシャは身を強張らせた。

『………………』

見られている。強い視線を感じて、リーシャは俯いた。

場にどれほど人がいるかはわからないが、先程の男性は確実にまだいるはずで。彼にも見られているのかもしれないと思うと、羞恥で逃げ出したくなった。

と、目の前の女性が、掠れた声をあげる。

『…………これは』

そう呟くや否や、立ち上がる気配がして、冷静な声が続く。

『急いで連絡を回して。【姫君】が見つかったと』

『！　は』

ばたばたと、慌ただしく駆けていく足音が聞こえる。

それが一人分なことに少しだけ安堵して、リーシャは気を持ち直した。

残った女性が言う。

『……まさかこんなことが起きるなんて』

（こんなこと……？　姫君……？）

ミーリアのような遊び言葉ではないのだろう、その発言に、リーシャは訝しむ。

女性は、説明するように言った。

『ああ、あなたは何も覚えてないのだろうね。赤ん坊の頃、贄に捧げられそうになったこととか』

『…………』

『それをあなたのお父上が、命からがら助け出したこととか』

『……………え？』

『あなたは贄の中でも最高の位だったこととか。最高位の生贄(あなた)が盗まれたせいで、私たちに降りかかった厄災のことだとか』

『…………────』

『何にも、覚えてないんだろうね』

『どういうこと……？　あなた、何を言っているの？』

笑った女性が部屋を出ていく。

質問には一つも答えてもらう事ができなかった。

その後リーシャは、目隠しをされたまま、メイドらしき女性たちに身体を洗われ、化粧をされ、髪も結われ。仕上げとばかりにこの仮面をつけられ────訳もわからないまま、ステージに上がらされたのだった。

（私も、贄だった……）

薄々は勘づいていた過去と現状に、リーシャは混乱を覚える。

エンに庇われたまま、それでも、この窮地をいかに脱するかを考え続けていた。

すぐ頭上から、低い声がする。

「リーシャ、大丈夫か？　怪我は？」

「ないわ」

小さく答えると、僅かに抱きしめられる力が強くなった。

彼も混乱しているのに違いなかった。リーシャを片腕に抱きとめたまま、周囲に近寄ってくる男性たちを、全身で警戒している。

「エン様、お離しください。その方はリーシャ・ラングレン嬢。ラングレン家の姫君なのです」

「彼女はそんな名じゃない」

「出生の秘密を教えてあげようか、エン。そのお姉さんが大好きみたいだからね」

席についたまま、エンの上役──あの女性が声をあげる。

リーシャは狭い視界から、必死に会場を見渡した。

着飾り、仮面をつけた人々。

揺らめく蝋燭。

今自分の立っている舞台と、客席。

（……ここで儀式が行われるのね）

そうして、その反応から察するに、エンは確かに彼らと関わりはあるけれど、完全な仲間ではないようだった。

武器を手にしたまま距離をとり、今もリーシャを守ろうとしてくれている。

「出生なら知ってる、この人は贄にするな」

「じゃあ、他の子たちはいいんだ？」

挑発するように女性が言い、目を細める。

リーシャは咄嗟にエンを仰ぎ見た。

「他の子たちって……？」

「…………」

「今(・)夜(・)の贄だよ。調べていたんだ、わかってるんだろう？」

呆れたように息を吐いた女性は、エンに柔らかく微笑みかける。

「さあ、エン。良い子だからそのお姉さんを離して。そのお姉さんはね、私たちなんかには触れられない、とーっても価値があるお姫様なんだよ。なんと言っても、公爵家の血筋だからね。尊すぎて、当(・)時(・)は皆興奮していたそうだよ。ああ、私はまだ子供だったけど痣をつける時なんて」

「黙れ」

エンに言われて、女性が口をつぐむ。

彼女の言っていることが真実かどうかは、この際どうだって構わなかった。

リーシャはとにかく現状を切り抜けなければと、辺りを見回す。

（大丈夫。きっと計画通りに、ミーリアさんたちが動いてくれているはず……）

攫われた時、一緒にいたルイの安否がとても気になるけれど。

何処かに綻びがでても、何処かで補填できるよう、計画は綿密に立てられていた。そのための別行動だった。

「じゃあこうしよう、エン」

と、女性が思い立ったように再び口を開いた。

その笑顔がどこか恐ろしく、リーシャはエンに身を寄せ続けた。

この子を、守らなくては。

「そのお姉さんはお前にあげる。好きにしていいよ。でもその代わり、おまえには一生贄を集める仕事をしてもらう。お姉さんの対価としてね」

どっちがいい？　と悪魔は笑った。