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呼ぶ声

◇ ◇ ◇

「エン――……」

そう声をかけようとして、やめた。どう見ても彼は仕事の最中だったからだ。

でも、偶然だったとしても、またエンに会えたことは嬉しくて、つい頬を緩めてしまう。

『がんばって』

そんな想いを込めて、瞳を細める。

すると彼もほんの少し、その鋭い眼差しを緩めてくれた――ような気がした。

「……よかったんですの？」

「はい。取り込み中、みたいでしたし」

レストランからの帰り道。ミーリアの気遣うような視線を受け、リーシャはそっと頷いた。

再会したあのときと似通った礼服――裾の長い雪色の着物を纏い、髪を丁寧に結ったエンは、いつにも増して綺麗に見えた。

もともと、幼い頃から顔の整った子だとは思っていたけれど。今夜はどうしてか、その美しさが際立って見えて――リーシャはふと、あの女性がそばにいたからだろうかと考えた。

艶やかな黒髪を持つ、とても美しい異国の女性。

（今夜のエンの髪も、あの女性（ひと）が結ったのかしら……）

その光景を思い浮かべ、リーシャは小さく俯いた。

――エンと彼女が、どれほどの年月を過ごしてきたのか。どんな時間を過ごしてきたのか。リーシャは知らない。

けれど少なくとも、たった数ヶ月、一年にも満たない月日を共にしただけのリーシャよりは、親しい間柄に違いなかった。

九年前、人攫いに遭った後。エンは、リーシャには想像も及ばない苦難にあったのだろう。そして今の地位を手にいれた――。

そう思えば、日々頑張るエンを、応援しないわけにはいかなかった。

寂しいなどと、言うべきではない。

（また会えるわよね、きっと……）

自身に言い聞かせるように思い、ホテルへの歩を進める。

と――その道が不意に陰った。月が雲に覆われたのだ。

「リーシャ」

すると突然、隣を歩いていたミーリアが立ち止まり、固い声を上げた。それがいつもの〝お姫さま〟呼びではないことに気づき、リーシャと、後方についていたルイも揃って足を止める。

「ミーリアさん……？」

「ミーリア？」

どうかしたのだろうか。

訝しむリーシャとルイに、ミーリアが意を決したように口を開く。

「大切なお話があります。落ち着いて聞いてください」

なに、と口を挟む間も与えては貰えなかった。ミーリアは、いつにない深刻な表情でリーシャたちを見つめる。

「エンはおそらく、黒星の組織と関わりを持っています。あの女性もです――」

◆ ◆ ◆

リーシャは宿に戻っただろうか。もう、休んでいる頃だろうか――。

今宵幾度となく眺めた時計に、もう一度目を向ける。針はまもなく、真夜中を示そうとしていた。

「それでは、資金はわたくしめの方で」

「ええ。贄はこちらにお任せください、いいね？　苑」

「…………ああ」

狭いレストランの個室で。飽くことなく密談を交わすアンディックとその相手に、辟易しつつ返事をする。でなければ、解放しては貰えないからだ。

――いやな仕事が回ってきた

腹が重い。泥を飲まされたような気分だった。数日後に行われる儀式のため、苑は、贄を管理せねばならなくなった。

『やめて、やめて』

『たすけておねがい』

『ここからだして……！』

思い出すだけで息の苦しくなるような、子供らの怯えた顔。悲鳴、懇願。肉の焼ける匂い――音。

苑は拳を握り、燻る憎しみを懸命に堪える。

あと少し。あと少しで、悲願は達成する。

『エン！』

あのうるさくて仕方なかった、お調子者の友の仇も打つことができるのだ。

ブライアンたちとの段取りも、順調に進んでいる。この機を逃す手はない。

決行は儀式のその日。

隣で上機嫌に酒を煽る女の喉を掻っ切ってみせる。

（……だから）

だから一刻も早く、苑はリーシャに、この地を離れてほしかった。万が一にも巻き込まないために。

――先刻は驚いた。

「リーシャ――……」

そう呼びかけそうになって、すんでのところで留まれた。アンディックに強要された晩餐の場に、まさか彼女が現れるなんて思いもしなかった。

でも――会えて嬉しかった。

彼女のほうも驚いた様子で、自分を見たとたん大きな両目を見開き、戸惑い――それから、柔く微笑んでくれた。いつものように。

ささくれた心が、ほぐれていくようだった。彼女が好きだった。

もしかしたらあの数分は、神が悪戯に与えてくれた最期の褒美だったのかもしれない。

そこまで考え、落胆する。

（神？　褒美？　……褒められるようなことはなにもしていないのに）

贄の数と、捧げる場と、参加者と。

進む話を止めることもできず、苑はただリーシャを想う。

ごめん。

彼女の好む人間には、なれそうもなかった。