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変わったもの

◆ ◆ ◆

足早に通りを歩く。

肩がぶつかり、怒鳴られても、睨まれても、振り返りもしなかった。

とても平静ではいられなくて、黙々と宿を目指す。

歓喜と苦渋が溢れていた。

（……どうして）

今しがた会ったばかりのリーシャの声が、耳をついて離れない。

あの人は、何も変わっていなかった。

柔らかな声。温かな瞳。優しい笑顔。

彼女の全てが苑の中に入り込み、同時に凄惨な情景が蘇る。

〝また会いたい〟

期待に満ちた目で言われて、断ることなど出来るわけもなかった。今は後悔している。彼女の安全の為には、自分はあそこで、首を横に振らなければならかったのに。彼女のしゅんとした顔を、見たくなかった。

「ああ、お帰りなさい。苑様」

戻った巣には、ブライアンのほか、数名の【仲間】が集っていた。誰も彼も苑と似たような経歴を持つ、アンディックに報復を誓った元贄共だった。

苑は彼らからの仕事の報告を受けながら、縛っていた髪を解く。

適当に相槌を打ちつつ、リーシャ、ルイ、ミーリアとの会話を思い返す。

……彼らは、変わらずの態度で苑に接してくれた。

無理に仔細を探ろうとはせず、苑の身を案じ、【無事ならいい】とさざ波のように引いて、けれど心底想ってくれていたことだけは伝わる眼差しで、苑の話に耳を傾けてくれた。

善き人々。

どうして自分はあのままずっと、彼らと過ごすことが出来なかったのだろう。

ふと、血と汚物に塗れた己の手を見やる。

髪を縛っていた組み紐は金。

無意識に選んだ色だった、けれど。自分はきっと、ずっと。

「苑様、アンディックから書簡が届いています」

言いながら、仲間のひとりが苑のそばに立った。

差し出された白い封筒を受け取り、開けば、また新しい【命令】が書き連ねられていた。

近々、また、【儀式】が執り行われるらしい。

頃合いだろうと思っていた苑は、手紙を持ったまま卓についた。アンディックに返事を送らねばならなかった。

それから、数日後。

なんとか仕事に空きを作った苑は、約束通り、リーシャを街へと連れ出した。ミーリアとルイはそれぞれ研究と勉強に出かけているそうだった。

彼らのことだから、余計な気を回したのかもしれない。

女性を連れ歩くのは初めてだった。

どこかこそばゆい気持ちで明るい陽の差す大通りを歩み、午後のゆったりとした空気を堪能する。

リーシャははしゃいでた。

そも、旅行そのものが始めてらしく、ヨルンドルテとの街並みの違いや、売られている様々な物に、爛々と瞳を輝かせていた。

まるで子供みたいだった。

苑は吹き出しそうになりながら、目的の店へと向かう。

「お待ちしておりました」

恭しく頭を下げた給仕の後を追い、石の階段を上り、屋上にでる。そうして通されたのは、街が一望できる眺めの良いテラス席だった。

前情報通り、ほかの客席とも距離が空いていて、話しやすい作りになっている。

ブライアンに勧められ予約した店だったが、気に入った。

何よりリーシャが喜んでくれているのが嬉しい。

「素敵なお店ね、連れてきてくれてありがとう」

「……ん」

苑は名物とされる適当な料理を注文し、リーシャを見やった。リーシャは「楽しみ」と隠しきれないというように、にこにこと笑っていた。

感情に素直な彼女を、ああやはり好きだなと思いつつ、薄切りのレモンが浮かべられた水に手をつける。

この後のことを思うと、心はゆっくりと沈んでいくようだった。

まだ、迷っていた。

ジャックのことを話すべきか、否か。

（俺が……巻き込んだと知ったら、この人は）

そう思い悩むうちに、前菜とスープが運ばれてくる。

「美味しそう」

リーシャはヨルンドルテでは見かけない食材に興味を示し、辿々しい言葉で給仕に質問を投げかけていた。フィアリアとヨルンドルテの言葉は似てはいるが、全く同じというわけではない。

苑は手助けをしつつ、リーシャと給仕の会話を見守る。

一通り質問を終えるとリーシャは最後に【ありがとう】と、やはり拙い言葉で感謝を伝えていた。

その変わらない姿に安堵し、同時に苑は、気づいてしまう。

今更話したところで、なんの意味もないことに。

（……全てを打ち明けたら、きっとこの人は、泣いてしまう）

苑のせいじゃないと、優しく、責めもせず、苑の痛みに寄り添ってくれるのに違いなかった。

背を焼かれた苑の境遇を思い、哀れんでくれた夜のように。

運ばれてきた魚料理に、ナイフを入れる。どろりと脂が溢れでた。

今日この場で苑は、ジャックの死について、謝罪するつもりだった。彼を助けられなかったことを。彼の死に関与していたことを。

でも、気づいてしまった。

その謝罪にはなんの意味もないことに。

苑はアンディックへの復讐を誓った。そしてその実行の日は確実に近づいている。今更、謝罪も、後悔もなんの意味もなさない。アンディックを惨たらしく葬ること。それだけがジャックへの最高の弔いになるに違いなかった。だから今敢えて話して、彼女の顔を曇らせる必要は、ない。

どうして話そうなんて思ったんだろう。

リーシャと会えたことで、つい、甘えてしまいたくなったのかもしれない。

この人はいつだって優しく、全てを受け入れてくれるから。

苑は自嘲し、酒と塩で味付けされた魚の切り身を口に入れた。なんの味もしなかった。

「美味しかったわね」

「うん」

結局、当たり障りのない会話だけで食事は終わってしまった。

また通りを歩きつつ、苑はもう訪れはしないだろうひと時に身を委ねる。

リーシャは一週間と少し後に此処を立つし、苑もいつまでも同じ場所にはいられない。

また奇跡が起きるのなら、会うこともあるかもしれないけれど。苑は彼女とこれ以上、情を深めるつもりはなかった。

「……何か見たいものはある？　わかる店なら、案内するけど」

苑が尋ねると、リーシャは嬉しげに目を細めた。

「そうね、雑貨屋さんが見たいわ。皆にお土産を買いたいの」

「ああ、それなら」

正直、あまり詳しいわけではなかった。

仕事以外では外出する気にはなれず、宿にこもってばかりだったから。

それでも、記憶を頼りに、年頃の女たちが群がっていた店を思い出し、向かう。

無事、その店は当たりだったようで、陳列された装飾品を前に、リーシャは目を輝かせていた。

「これはどうかしら」と苑に尋ねながら、様々な品を手に取り吟味する。

その左手の薬指に、輝く物はない。

「いいと思うよ」

「もう、そればっかり」

直接聞いたわけではないが、会話の端々から、彼女が結婚していないことはわかっていた。

孤児院の正式な職員になったと言っていたし、忙しいのかもしれない。

どちらにしろ、リーシャが幸せなら、苑はそれだけでよかった。

「ほかは？　どこに行きたい？」

「ええと、そうね」

リーシャが買った荷物を奪い、空いた手で彼女の手を引く。

と、不意にリーシャが笑った。

「なに？　どうかした？」

「いえ、なんでも。ただ……昔を思い出してしまって」

「ああ……」

迷子にならないようにと、ヨルンドルテの賑やかな市場を、幼い苑とリーシャは、よくこうして手を繋いで歩いていた。

「ほんとうに、大きくなったわね」

そう笑ったリーシャに、苑は唇を引き結んだ。

無理もないことだが、子供扱いされている。

それは少し、不服だった。

「エスコートも上手で、安心したわ」

「……安心？」

「エンは、とっても素敵な旦那様になりそうだなって」

「だんな……？」

思いがけない言葉に、知らず歩みが遅くなる。

「ええ、案内も注文もスムーズで素敵だった。料理も詳しかったし、さっきの可愛いお店だって」

リーシャが、興味津々といったようにこちらを見上げてくる。

「お昼のお店も、よく行くの？　やっぱり恋人とか──」

「いない」

自分でも驚いてしまうほど、低い声がでていた。

「そんなものいない」

睨むようにリーシャを見つめる。リーシャは、少し怯えたように目を瞬かせた。

「あ、……ご、ごめんなさい。あんまり慣れてるみたいだったから私、てっきり」

「慣れてないし、どちらの店も今日、初めて行った」

「………………そうなの？　えと、だったら……ごめんなさい……？」

「…………」

気まずい沈黙に、リーシャが居た堪れ無さそうに俯く。

そうして、思いついたという風にはっと口を開いた。

「そ、そう言えば、話したいことがあるって言ってなかった？」

「……ああ」

もういい、とは言えず、苑は傾き始めた陽を見やる。

「今日はもう遅いから、ま(・)た(・)」

「……私は時間、大丈夫だけど」

「ごめん。これから仕事がある」

嘘と真実を並べて、苑はリーシャをホテルの部屋まで送った。彼女がほんの少し寂しそうに見えたのは、自分の願望だろう。

「じゃあ、戸締り気をつけて」

開けた扉の内と外で、リーシャと向かい合う。

「……ええ。今日はほんとうにありがとう。ご馳走までしてくれて」

「いいよ別に。もう『自分で稼げてる』から」

「…………エン」

リーシャは彼の手を取り、微笑んだ。

「またね」

きゅっと胸を締め付けられる。

「時間ができたら、ヨルンドルテにも遊びに来て。皆もとっても喜ぶと思うから。特にアウローラが」

「……ん」

行くよ、とはもう約束出来なくて。

苑はただ、リーシャの手を握り返した。