#20　大罪人と幼女は出発する

「さて、荷物の準備はいいか？」

「うん！」

「外套（コート）も着たな？」

「うん！　っていうか、それは見えてるよね？」

「再三聞くぞ、忘れ物はないな？」

「おっけー！」

「それじゃあ、行くぞ！」

「うん！」

　エアハルトがイスから立ち上がる。ルカもぴょんっと飛び降りる。

「そんじゃ、行ってくる」

「行ってくるねー！」

「……ホントに行くの？」

　と、二人以外の声が聞こえる。部屋の中にある、三つ目のイスに座った少女。その声は、少し心配そうだった。

「まあ、ルカの願いでもあったしな」

「そう……気をつけてね」

「当たり前だ。土産期待しておけよ」

「……行ってらっしゃい」

　家の扉を開いて、エアハルトは外に出る。その後ろをルカが追いかける。

　二つの人影を見送ったミリアは、ため息をついた。

「ったく、私くらい連れてってくれてもいいのに」

　イスから立ち上がり、ミリアは扉を閉じた。扉くらいちゃんと閉じなさい、と。

　

「なんで、言えなかったんだろ。簡単だったでしょ、それくらい」

　むしろ、それを言うために今日は来たというのに。

「あーあ、私のバーカ」

　なんで、私も行ってきますって言えなかったんだろ。なんで、私は行ってらっしゃいだったんだろうか。

　ミリアは、後悔した。

「それで、今からはファフマールに行くの？」

「そうだ。だか、それなりに距離はあるし、途中でいくつか街による。それに、道中では野宿のときもある。まあ、とりあえずは手近な町のうちの一つ、コルチという町を目指す」

「コルチ？」

　森の中、静かだった中を歩く二人の声だけが聞こえる。

「ああ、コルチという町の近くにはちょっとした旧跡……ダンジョンと呼ばれるものがあってだな」

「なにそれ」

「ダンジョンってのは、簡単に言えば不思議な迷路だ」

　ダンジョンとは、どのような作られ方をしたのか、誰を作ったのか、全く不詳な建造物だった。

　あるものは地下に、あるものは山に。あるいは、あるものは塔の内部であったり。

　しかしその特徴は、どちらかというとその特質である。

　ダンジョンは、一定周期で内部構造を変化させる。

　入るたびに、そのルートを変える。

「ダンジョンが姿を変える少し前、ダンジョン全体が地鳴りを起こす。そしてそれからしばらくすると、ダンジョンの壁が点滅しだすんだ」

　ここまでの原理はわかっていない。ここから起こることの原理もわかっていない。けれど、この点滅が加速して、全体が光るとダンジョンは動き出す。

「そういうことから、ダンジョンは生ける遺物とも呼ばれる」

　ダンジョンが動くとき、冒険者たちに「安全地帯」や「結界部屋」と呼ばれるような場所以外は、すっかりと変貌を遂げる。この変動に巻き込まれた場合、どうなるかはわかっていない。

「この途中は、基本的に安全地帯で過ごすことが慣例だとされている。巻き込まれたらどうなるかはわかっていないということと、もし仮に無事だったとしても、どこに飛ばされるかがわからないからだ」

　ただ、この変動により面白いことが起こっているというのも事実である。

「ダンジョンには、お宝が存在している」

　浅い場所にあることも、深い場所にあることも。姿が変動することにより、常に色んな場所を転々とするのだ。

「たまにあるのが、別の冒険者の落とし物だ」

　冒険者たちが安全地帯へと急ぐとき、その途中で物を落としても見捨てることが多い。命あっての物種ということだ。

　そして、ダンジョンで落とせば、変動によりそれはどこが遠いところに飛ばされたりする。

「原則、そうやって落としたものにはダンジョン内に限り、所有権を失う。言ってしまえば、ダンジョンで物を拾ったら自分のものにしてもいい、ということだ」

　そうされる理由は二つ。一つは、仮に拾ったとしても、それの持ち主を見つけることが非常に困難だから。

　そしてもう一つは、

「ダンジョンの難易度は常に変動する。拾ったものでも使わないと、生きていけない場合があるからだ」

　ゴクリ。ルカが唾を飲んだ。

　唾を飲んで、少し考えた。なぜ、エアはそんな話をしているのだろうか。

　なぜ、そんな話を私に教えているのだろうか。いや、ダンジョンとは何かを私が聞いたからだろう。しかし、ここまで詳しい話をどうして。

　というか、そんなダンジョンがあるような場所に立ち寄る理由は……？　エアの口ぶりからすれば、別の町を通るルートがあるはず。しかし、どうしてコルチという町を？

　なぜ、なぜ――。

「ねえ、どうしてコルチにしたの？」

「ん、それが気になるか？　理由は二つ」

　一つは、ここには冒険者が多く集まる。クエストの数も多く集まるし、少し金を稼ぐこともできる。

　また、一部のクエストを利用すれば、次の町までの「足」を確保することもできる。

「そしてもう一つは、ちょうどいいかなって」

「な……にが？」

「魔法の練習に」

　ルカは、嫌な予感しかしていなかった。

　そういえば、少し前にエアは「相手をどうしようか」とか「ルカにちょうどいいものはないか」などと言っていた。

　そして「魔法の練習」に「ちょうどいい」。その上これから行く町には「ダンジョン」がある。そしてその町が「ちょうどいい」……と。

　つまり、考えうるものは。

「ルカの魔法の練習をするのに、ダンジョンがちょうどいいんじゃないかなって」

　頭おかしいんじゃないだろうか。ルカは頭を抱えた。

「日暮れだな」

「そう、だね」

　森の中をひたすら歩いていた。大通りを歩けばもっと速いといえば速いのだが、一応避けられる場所での遭遇はできるだけ避ける目的もあり、森の中を歩いていた。

「はい」

「……なに、これ」

「言ったろ？　道中で魔法の練習するって」

　エアハルトが差し出したのは、金属塊だった。

「うん、コルチの町でするんじゃないの？」

「それは戦闘魔法だろう。今からやるのは非戦闘魔法だ」

　ルカは顔をしかめた。

「今から、ルカには標識針（マーキングニードル）を作ってもらう」

「無理無理無理無理無理無理無理無理！　待って、考え直して、無理ー！」

「すんげえ否定だな。これ以上ないくらいの」

「だって、だって私その、ま、ま、マーキングなんちゃらってやつ、作ったことないもん！」

「誰でもはじめはそうだろうが」

「うっ……」

　エアハルトは、はぁ。とため息をついた。

「見本見せるから、ちゃんと。それからやって見るんだ。いいな？」

「う、うにゅう……」

　ルカは、俯きながら、小さく頷いた。