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空色の弾丸-2-

　クロフェルと名乗ったエルフの隊長は、鋭い眼光でこちらを見詰めていた。

　いきなりの事に、まるで事態を把握出来ていない。

　それは奏たちも同じようで、目を丸くしていた。

「あらあら」

　ソフィーリアは動じていない。流石である。

「では来てもらおう」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ。いきなりどういう事なんだ？」

　このままでは有無を言わさず連行されそうだったので、とりあえず状況を確認する。

　しかし彼女は眉をひそめ、忌々しそうな表情を見せた。

「ニンゲン風情が……大罪を犯し、さらに白を切るつもりか」

「本当に何も分からないんだ。何か誤解をしていると思う」

　なるべく冷静に話す。

　その間に、俺は周囲のエルフの騎士たちを確認する。

　俺たちを囲んでいるのは全員で6人。目の前の隊長を含めれば7人だ。

　おっさんたちの力を使えば、決して武力行使で何とかならない事は無い。

　……いや駄目だな。

　エルフの戦士のうち、半分が女性のようだ。

　確か、おっさんの呪いによって、女性には能力を発揮出来ない。

　つまり、この状況で戦えるのは俺と奏、ソフィーリアだけだ。

「……こちらは戦う意思は無い。ほら、武器だって持ってない」

　両手を上げて、戦意が無い事を伝える。

　まあ武器なんてすぐに取り出せる我が身としては、イカサマ臭いが信じてもらえるならば一番いい。

　もしそれでも戦う事になるのであれば……

「ふん、そのような事で信じろと？お前たち下賤なニンゲンを」

　下賤って、凄い言われようだな。

　しかし彼女の憎しみは俺という個人ではなく、人間全体に向けられているようだ。

「疑われているんなら説明くらい受けてもいいと思いますが」

　奏が横から割って入る。

「貴様らも庇うのであれば、共に拘束させてもらう」

「だから説明くらいしろって言ってるのよ。一方的に拘束ってのは横暴じゃない」

「説明だと？今更そんなものが必要とは思わんがな」

「そっちが勝手にそう思ってるんでしょ。馬鹿じゃないの」

「黙れ小娘が」

　そう言うと、クロフェルは右手を奏へと向ける。

　掌に、白い光が集まっていく。魔力だ。

　エルフの隊長は、魔力光を奏に放とうとしていた。

　やばいな。一触即発の雰囲気だ。

「……それ、人に向ける事の意味、分かってるんでしょうね？」

「ほぅ、ニンゲンに私の魔術が理解出来るのか？」

「魔術？そんな原始的な精霊魔術程度を魔術なんて詐称してるのかしら。

　本当の魔術が見たいなら、いくらでも見せてあげるわよ」

　売り言葉に買い言葉。奏が人差し指をピンと立てる。

　やばいやばい。

　知らない間にいつ殺し合いが始まってもおかしくない雰囲気だ。

「そこまでだ」

　睨み合う二人を制止する声が響く。

　食堂入口から、女性がこちらに歩いて来た。

　ファラさんだった。

　その後ろには、人間の兵士が数名控えており。エルフの騎士たちを牽制する。

「これはクロフェル殿。エルフの隊長殿がかような場所でいかがされたかな？」

「貴様には関係のない事だ」

「しかしこの者らは我が国の客人であります。

　勝手な真似をされては、あまりそちらの為にもならないと思いますが」

　静かだが、はっきりとした口調で告げる。

　クロフェルは舌打ちすると、奏に向けていた手を下ろす。

　どうやら開戦は免れたらしい。

　しかし相変わらず彼女の殺気立った瞳は、俺を見据えていた。

「もしそいつらを庇うのであれば、たとえ戦になったとしても、我々は許さない。

　エルフの民の恨み、忘れぬ事だ」

　彼女はファラさんに向かって言い放つ。

　これはこれでやばいな。

　今度は国家間の問題になってしまう。

「とりあえず全員一旦落ち着こう。俺が行きゃ、それで済むのか？」

「ちょっと何言ってるのよ。暗殺犯って疑われてるのよ」

　俺の一言に、奏は俺に対して語意を強めた。

　まあ確かに、人殺し扱いは癪に障るが。

「でも、このままじゃ埒が明かないだろうし。

　話だけでも聞いておくべきだと思うぜ」

「……それだけで済めばいいんでしょうけどね。拷問でもされるんじゃないの」

「ふん、我々を貴様らのような汚いニンゲンと一緒にされては困るな」

　奏の言葉が聞こえていたのか、クロフェルは心外だと言わんばかりだ。

　とにかく、こうしていても事態を解決する事は出来ない以上、向こうの話を聞くしかないんだ。

　そう説明すると、奏は渋々ではあったが俺の意見を受け入れる。

「分かったわ。その代わり、あたしたちも同行させてもらうわ」

「そりゃまあ、出来れば付いてきてもらえるとありがたいが……」

「そういう事よ。そっちもそれでいいでしょ」

　奏はエルフの女騎士に向かって言い放つと、向こうも小さく頷いた。

　どうやらこれで一旦の流血沙汰は回避出来たようだ。

「我々が居留している館は三番地区にある。そちらのニンゲンが知っているだろう。

　準備が出来たら来るがいい」

　そう言い残すと、入ってきたと同じように、足音を殺してエルフたちは退出していく。

　ファラさんは部下に何かを告げ、彼らもまた食堂から姿を消す。

　後に残った俺たちに、ファラさんは笑いかけた。

「さて、面倒な事になったな」

「笑い事じゃないですよね」

「まったくだ。もしかすれば、再び大陸全土を揺るがす戦争に発展してたかもしれないな」

「……その、何が起きてるんですか？」

　とりあえず座り直し、俺はファラさんに尋ねた。

　ふむ、と呟いた後、彼女も手近な椅子に腰を掛ける。

「昨夜、エルフの女王トトリエル陛下が城塞都市に入られた。

　夜遅くであったが、こちらの警備も万全であったし、何より誉れ高き女王親衛隊がいたからな。

　間違いは起きないと思っていたよ」

「さっきの連中か」

「全員が優れた魔術士であると聞いている」

「所詮、古臭い概念魔術に頼った魔術士もどきでしょ」

　先ほどの事を根に持っているのか、奏が毒を吐く。

　魔術士としてのプライドがあるらしい。

「だが、事件は起きた。

　暗闇の中、女王を何者かが狙撃したんだ」

「狙撃……？」

　何となく、見えてきたな。

「幸い、女王には当たらず、怪我人も出ていない。

　しかし、人間の都市の中で、エルフの王の命が狙われたんだ。

　彼女らの怒りも理解は出来るよ」

「で、それで何でシライさんが疑われてるんですか？」

「昨日の夜って言ったら、おっさんたちと酒飲んでたな」

「そうだな」

　あれがアリバイになるかは怪しいが、しかしこの食堂で飲んでたんだ。

　他に俺たちがいた事を証言してくれる人もいるはずだ。

　しかしファラさんは首を横に振る。

「無駄だ。エルフにとって、人間の言葉など届かんよ」

「それは、前に言ってた確執ですか？」

「ああ。エルフというのは排他的な種族とは聞いている。

　それに、百年前の戦争以来、人間とはあまり親交していない」

「仲が悪いんだな」

「と言うより、彼らにしてみれば、今も継続した話なんだろうさ。

　当時の戦争に従事していた者も、エルフの中には少なくないだろう」

「当時って……百年も前の話だろ？」

「エルフは長命な種族だ。人間の数倍は軽く生きる。

　現に今のトトリエル女王は、戦時中に戴冠していたはずだ。

　先代のマリスエステラ女王が戦で命を落とし、王女であったトトリエル様が後を継いだんだ」

「今のクロフェルって人も、そうなのかな」

「かもしれんな。エルフの年齢は見た目から分からんのでな。

　ああ見えて、百年以上生きているのかもしれん」

　そりゃ凄いアンチエイジングだ。見習いたいもんだね。

　しかしそうなると、彼女らの憎しみは深いものだろう。

　説明すれば誤解は解けるなんて気楽に考えていたが、さてどうしたもんか。

「とりあえず、朝飯を食ってから行こう」

　腹が減っては何とやら。

　俺は遅い朝食をとる事にした。

　ファラさんに連れられ、三番地区にあるエルフたちの逗留している館へ向かう。

　三番地区というのは王城にほど近い、いわゆる貴族街となっており、要人たちが多く住んでいる地区だそうだ。

　今回のように世界中からお偉いさんが集まった場合は、ここらの館が居留地にあてがわれるらしい。

「入れ」

　館の入口にてエルフの兵士のボディチェックを受けた後、俺たちは屋敷の中へと足を踏み入れる。

　俺と奏、おっさんの三人に、ファラさんを含めた合計四人だ。

　ソフィーリスは宿に残してきている。

　というのも、結局アムダたちが戻ってきていない為、伝言役として残ってもらったのだ。

　しかしまあ大事な時にいないやつだ、あいつは。

「エルフは今回、100名ほどがこちらに来ているはずだ」

　前を歩くファラさんが小声で俺たちに伝える。

　なるほど、100人か。

　最悪、暴れれば逃げられない事もないってところか。

「この奥に女王陛下がおられる。粗相のないようにな」

「は？」

　俺たちを案内したエルフの兵士が、とんでもない事を告げた。

「何で女王様と会うんだ？さっきのクロフェルって人と話すんじゃなかったのか？」

「陛下がお前たちに会いたいとおっしゃっておられる。お前たちごときが本来ならば会える方ではない。

　重々理解しておくがいい」

「へいへい」

　やんごとなきお方ってやつね。そういうのは苦手だ。

　扉を開けて、室内へと踏み入れる。

　部屋の中は広く、その奥に一人の女性が椅子に座っている。

　金色の美しい長い髪、柔和な笑顔、そして尖った長い耳。

　品の良い衣服に身を包み、しかしその纏った雰囲気は圧倒的だ。

　女王の周囲には数人のエルフの騎士がいる。その中に、先ほどのクロフェルもいた。

「控えよ。トトリエル女王陛下の御前である」

　控えろって言われても、膝でもつけばいいのか？

　俺がまごまごしていると、その様子がおかしかったのか、トトリエル女王はくすりと笑った。

「構いませんよ。我々がお呼び立てしたのです。楽にしてください」

「しかし陛下……」

「クロフェル、私が良いと言っているのですから」

「……畏まりました」

　先ほどまでは鬼のような殺気を放っていた親衛隊隊長も、さすがに女王様には食って掛かれないようだ。

　言われた通り、楽な姿勢で女王に向き合う。

「ええと、この度はご迷惑？をお掛けしたみたいで……

　いや、俺が暗殺をしたとかじゃないんで、謝るのもどうかと思うんですが」

「……クロフェル。あれを」

「はっ」

　そう言うと、クロフェルが台を抱えてこちらにやってくる。

　台の上には一発の銃弾が置いてあった。

　これは……ライフル弾か？

「昨夜、私を襲ったのは、そちらです。あなた方はよくご存じでしょう？」

「ええ……まあ」

　なるほどな。

　手に取って確認するとまさしくライフル弾の弾頭だ。

　赤茶けた鉛色の銃弾。

　こちらの世界にはまだ存在しえない概念。

　だとすれば俺たちが疑われていてもおかしくはない、か。

「でも、どうしてこれが俺と関係あるって分かったんですか？」

　エルフの人々がライフル弾を知っているとは到底思えない。

　しかし俺の質問に、クロフェルは静かに笑う。

「お前たちの事は各国が注視しているさ。

　自分たちが思っている以上に、お前たちは重要人物なのだよ」

　つまり監視されているって事か。

　……あんな事もこんな事も？なんか変な事してなかったかな。

「それが陛下への襲撃に使われたのだ。言い逃れの出来ぬ証拠である」

「……いや、それは違うな」

　手の中でライフル弾を確認しながら、俺は否定する。

　ぴくり、と彼女は片眉を上げる。器用なやつ。

「どういう事だ？」

「これは俺が使ったライフル弾じゃないって事だ」

「ふん、そんな戯言、聞き入れられると思ったか？」

「だってこれ、線条痕が刻まれてないしな」

「せんじょ……何？」

　エルフたちには聞き慣れない言葉だったらしく、頭の上に疑問符が浮かんでいた。

「線条痕。ライフル銃の銃腔には弾丸を回転して射出する為に、溝が掘られてるんだよ。

　放たれた銃弾は、その溝に沿って回転し、そして弾丸にはその痕が刻まれる。

　それをライフリングマーク、線条痕って呼ぶんだ。

　だが、これにはそれがない」

　弾頭は壁に当たった時の衝撃でへこんでいるようだ。

　しかしそれ以外の箇所には、ライフリングによる傷は見当たらない。

「それにこれ、弾の材質が変だぜ」

　見たところ、7.62x51mm弾のようだが、その材質がおかしい。

　俺が使っているのは基本、フルメタルジャケット弾だ。

　弾芯を真鍮で覆った一般的な軍用ライフル弾で、その特性は適度に硬く、高い殺傷力を誇る為、強力な貫通性能を発揮する。

　もしこのライフル弾が、俺の使っているフルメタルジャケット弾ならば、たかが壁に当たった程度の衝撃で、弾頭がへこむ訳がない。

「後は匂いだな。

　昨日使われたわりに、弾丸には火薬の匂いも雷管の匂いもしない」

　恐らく、これを利用した人物は、あまり銃兵器に詳しくないんだろう。

　銃というものを理解していれば、これらの間違いはすぐに気付くはずだ。

「以上の事から、この弾丸は俺とは関係ない」

　しんと場が静まり返った。

　長々と説明したわりに、はっきり言ってエルフの面々には理解しがたい話のようだ。

　まあそれもそうか。

　彼女らにライフリングだのフルメタルジャケットだの説明して、分かるはずもない。

「という事なんだけど……理解してもらえましたかね？」

「……分からん」

「でしょうね」

　はぁ、とため息を一つ漏らす。

　助けを求めて後ろを見ると、ファラさんも腕を組んで唸っていた。

　この人もよく分からなかったらしい。

　奏は流石にこんなものは当然でしょと言わんばかりの態度。さすがはミリオタである。

「確かに、貴様が襲撃犯だという確固たる証拠ではないらしい。

　だが、貴様が犯人では無い、という証拠ではないはずだ」

　自分が犯人では無い事を証明しろってか。

　まるで中世の魔女裁判だ。まあ内容的には似たようなもんか。

　さて、どうするか。

「答えられないようだな」

「……いや、俺が犯人じゃないって事を証明するものが一つある」

「ほぅ、それは何だ？」

　挑戦するような目つきで彼女は俺を見詰める。

　だから俺も見返す。

　視線の先には――エルフの女王がいた。

「俺じゃないという一番の証拠。

　それは、トトリエル女王。あなたが今、生きているという事です」

「なにぃ？……貴様、ふざけているのか！」

　怒号が聞こえたが、俺は構わずに先を続ける。

「あんたらの警備体制がどんなもんなのか、俺は知らない。

　でもな、俺がもし犯人なら狙撃をミスる事は絶対にありえない。

　女王様が生きていられる可能性はゼロだ。

　だから今、ここで生きている事が、俺じゃないって証拠になる」

「貴様！言うに事欠いてそのような暴言！

　もはや調べる必要などないわ！

　この場にて叩き斬る！」

　クロフェルが叫ぶと、掌で魔術を構成し始める。

　それに反応し、奏も防衛用の魔術詠唱を開始。

　再び一触触発の空気だ。

　――それを変えたのは、女王の一言だった。

「止めなさい、クロフェル」

「し、しかし！」

「私が止めよと言った。他に何があるのですか？」

「……申し訳ございません、陛下」

「それにあなた、叩き斬るって言うわりに、魔術じゃないの。

　それで斬るつもり？」

　トトリエル女王の突っ込みどころは、何となくおかしかった。

　部下を窘めた後、女王は俺たちへと声を掛ける。

　あれだけ大見得を切った俺に対し、彼女は温和な笑みを見せた。

「よく分かりました。あなたは犯人では無いのでしょうね」

「自分で言うのもなんですけど、あんな啖呵を信用していいんですか？」

「これでも、人を見る目はあるつもりです。

　それに――これ以上、事を大きくするのも得策ではありません」

　悲しそうに、彼女は告げる。

　それはどういう意味なのか。

「あなた方はこちらの世界ではなく、どこか別の世界から来たのだと聞きました」

「ええ、一応、異世界から来たみたいです」

「では、あなた方はこの世界の事を、あまりご存じないのかもしれませんね」

　そう言うと、彼女は少しだけ考え込む。

　そして――

「少しだけ、私たちエルフの立場を話しておきましょう。

　それはきっと、あなたにとっても大事な事でしょうから」

　エルフの女王は凛とした声で告げたのだった。