９２話 決戦の扉 - 静かなる突入

王宮中央広間――

かつて宴が開かれ、貴族たちが笑い合ったその場所は、今や戦の痕跡が色濃く残る静寂の場と化していた。

だが、空気は騒然としていた。魔力の残滓が漂い、まだ熱を帯びた床が戦の激しさを物語っている。

「中央、制圧完了。残敵の抵抗なし。扉の向こう――王の間に動きはありません」

報告する騎士の声に、マコトは一つ頷く。

「……静かすぎるな。まるでこちらが来るのを待っているかのようだ」

低く響く声。その口調に焦りや驕りはない。ただ事実を見つめ、冷静に策を巡らせる姿は、まさに軍師のそれだった。

アリアは、緊張で乾く喉をひとつ飲み込む。

（ここを越えれば、すべてが終わる……でも――）

足元には、以前イリスが浄化の力で癒した石畳。かつてこの場で血を流した仲間たちの顔が、脳裏に浮かぶ。

「怯えているのか？」

低い声がして、アリアは顔を上げた。

マコトが、静かな瞳でこちらを見ていた。

「……少しだけ。怖くないわけ、ないよ」

「なら、良い」

「え……？」

「恐れを知らぬ者は、命を軽んじる。だが、恐れを超えて歩む者は……己のすべてを懸けて立てる」

それは、ただの慰めではなかった。マコトの言葉には、彼自身の覚悟と痛みがにじんでいた。

彼もまた、戦場で数えきれぬ犠牲を背負ってきたのだろう。だからこそ、アリアの怯えを否定せず、寄り添うことができる。

「ありがとう、師匠。……行こう。私たちの戦いを、終わらせに」

その言葉に、エリオットが杖を持ちかえながらにやりと笑った。

「アリアがそう言うなら、僕も張り切るよ」

「ぽよん」

イリスがアリアの肩に跳ね上がり、控えめに気勢を上げた。

マコトが扉の前へと歩を進める。彼の背に続くように、アリアたちも並び立った。

扉の前には、ひとりの男が立ちはだかっていた。

中年ほどの年齢、だがその目には強い狂気のような光が宿っている。黒衣をまとい、片手に魔導具を持つその姿からは、ただ者ではない雰囲気が滲み出ていた。

「……通すわけには、いかぬ」

「名を」

マコトが問う。

「我は元老院直属・暗部の残滓。かつてこの国の”闇”として生き、滅び損ねた存在」

「なるほど。役割を終えてなお、居座るか」

「お前たちには、まだ理解できまい。この国を守るために、どれだけの犠牲が必要だったか。理想だけでは、国など保てぬのだ」

「理想なき犠牲に、意味はない。お前の言葉はただの詭弁だ」

マコトの声は冷たかったが、その奥に確かな怒りがあった。理想を捨てた者が、民を導く資格などない。

アリアが前に出る。

「あなたのような人がいたから、誰かが泣き、苦しみ、命を落とした。だからこそ、私たちは変えたいの。恐れに屈しない国に」

敵の男がかすかに目を見開き、ふっと笑った。

「サクラの孫か……やはり、面影がある」

「……あなた、母のことを知ってるの？」

「愚かな女だったよ。聖女制度を変えたいなどと……理想を語り、背を向けた。だが、君は違う。君には“受け継がれる意志”がある」

「……それは、認める。けれど、その意志は、あなたの“選民思想”なんかに縛られたくない」

「フッ……いい目をするようになった。さあ、越えてみせろ。新たな時代を切り拓けるかどうか、試してみるがいい」

男が魔導具を構えると同時に、魔力が広間に満ちる。

マコトが一歩前に出た。

「……アリア、ここは俺が抑える。お前たちは先へ行け」

「でも――」

「お前の役割は、扉の向こうにある。俺がここに残る意味は、それしかない」

アリアは迷いながらも、マコトの背を見つめ、そしてうなずいた。

「……ありがとう、師匠。絶対、戻ってきて」

「おう」

マコトが最後に見せた微笑みは、どこか切なげで、そして確かに頼もしかった。

アリア、エリオット、イリスが王の間へと続く扉へ駆けていく。マコトは、後ろ姿に向かって静かに呟いた。

「……生きて帰れよ。俺たちの“選んだ未来”を、その手で掴め」

　

――決戦の扉が、静かに開かれた。

ーーー93話へつづく