８４話 光と剣の継承者たち ― 騎士の誓い、聖女の決意

王宮の中庭には、幾つもの戦いの痕跡が刻まれていた。砕けた石畳、折れた槍、焦げた魔法の焼け跡――そのどれもが、ここに至るまでの人々の覚悟を物語っている。

「ルシウス、南の塔は制圧完了。ただ、西棟の一部にまだ動きがある。敵が潜んでいるかもしれない」

血に染まった肩を軽く押さえながら、ユリウスが駆け込む。ルシウスは小さく頷き、剣の柄に手を置いたまま冷静に指示を出した。

「援護を回せ。俺たちはこのまま中庭を抜けて、王座の間へ向かう」

交わる兄弟の視線。言葉にせずとも、通じ合うものがある。

「俺たちの父の名誉は、俺たちが取り戻す」

「そして……アリアの道を、俺たちで切り開くんだ」

ユリウスが口元を綻ばせ、ルシウスは深く頷いた。その背後で、仲間の騎士たちが整列し、王宮の奥へと再び駆け出していく。

＊

その頃、地下の隠された通路の奥。ひんやりとした石壁に囲まれ、アリアはイリスを抱きかかえながら小さく息を整えていた。

怖くないわけじゃない。でも、それ以上に、もう逃げたくなかった。

「……私は、大丈夫よ。怖くても、立ち止まらないって決めたから」

アリアの言葉に応えるように、イリスが「ぽよん」と跳ねる。そして荷の中から、器用にひとつの小袋を引き出した。

「それ……」

アリアが袋を開くと、淡いピンク色に輝く魔石が顔をのぞかせた。母――ユリが遺したものだ。

その瞬間、アリアの胸に、幼いころの記憶がよみがえる。

夜、静かな祈りの時間。母の手にその魔石が握られていたこと。何度も、光に向かって語りかけていたこと。

「どうして今……？」

イリスが魔石にそっと触れる。ぽよんと跳ね、包み込むように体を寄せる。次の瞬間、ふわりと光があふれ出した。

その光の中から、まるで幻のように、映像が浮かび上がる。

若き日の母・ユリ。そして、その前に立つひとりの女性――聖女サクラ。静かで、強く、優しい目。その姿はどこか、今のアリアと重なって見えた。

言葉にはならないが、確かに伝わってくる想いがある。

『継ぐ者は、命じられる者ではなく、自ら選び取る者でなければならぬ――』

アリアは息を呑んだ。

母は、ただ自分に何かを押し付けたかったわけではなかった。彼女が求めていたのは、「私がどうしたいか」――それを問い続けてくれる母だった。

「……私が、選ぶ」

そのとき、光が静かに収まり、イリスがぽよんと跳ねて、もう一度小袋の中をつつく。アリアが覗き込むと、そこには小さな指輪がひとつ、入っていた。

「……これ、は……？」

アリアはそっと指輪を取り出した。金と銀が織り交ざったような不思議な色合いの細工。その表面には、四つの花が刻まれていた。

菊、桜、百合、そして……葵。

アリアは息を呑む。

「……菊は、初代の聖女・キク様。桜は、二代目の聖女・サクラ様。そして、百合は……お母様」

そっと指先で百合の模様をなぞりながら、胸に温かな想いがこみ上げてくる。

だが、四つめの花――葵だけは、少し違っていた。

（……葵？）

なぜか、その花にだけ、不思議な懐かしさがあった。今のアリアの名前ではないはずなのに、どこかで確かに、それは自分の名だったような気がする。

（なんで……？）

理由はわからない。ただ、心の奥の奥で、それが自分に繋がる何かであることだけは、強く感じられた。

まるでこの指輪が、聖女たちの血を越え、魂の記憶まで受け継いでいるかのように。

「最初から……私に届くように、作られていたの……？」

奇跡か、運命か、それとも、縁（えにし）か。

アリアはそのすべてを抱きしめるように、指輪をそっと指にはめた。

指輪は驚くほど自然に、アリアの指にぴたりとおさまった。

それは、「聖女を継ぐ者」だけが身に着けることを許される印。まるで、初めから彼女の帰りを待っていたように――。

「……継ぐ、よ。私の意志で」

その瞬間、指輪が淡く光り出し、アリアの体をふわりと包み込む。髪に、瞳に、呼吸のひとつひとつに、あたたかい力が宿る。

アリアは静かに立ち上がった。その背筋には、もはや迷いの影はない。

＊

再び地上に戻ったアリアの姿に、マコトが目を見張った。

「……随分と、顔つきが変わったな」

「はい。覚悟を決めました。私は……もう逃げません。自分で選んだ、この道を生きます」

アリアは、師であるマコトにまっすぐに向き合って答えた。

マコトは静かに頷き、微笑を浮かべる。

「……それでこそ、俺の弟子だ」

その隣で、エリオットが長杖を肩に担ぎながら言う。

「なら、俺たちは支える側に徹するだけだな。アリア、お前が選んだ未来を信じてる」

アリアは小さく、でも確かに頷いた。

その瞬間、廊下の奥から足音が駆けてくる。

「アリア！　マコト先生！」

ユリウスだった。彼の後ろにはルシウスの姿もある。二人とも戦装束のまま、眉間に緊張の影を刻んでいた。

「どうしたの？」

「敵の一部が地下回廊へ逃げ込みました。……父を陥れた元重臣の一人、その部下がそこに潜伏しているという情報もあります」

「ルシウスと俺は、これからその区域を制圧に向かう。ここから先は、我々兄弟の務めだ」

そう言ったルシウスの目は鋭く、けれど決して怒りに呑まれてはいなかった。

アリアはその背中を見つめる。過去に囚われるのではなく、過去と向き合う強さ。ヴィクトルの息子たちは、確かにその意志を受け継いでいた。

「……どうか、無事で」

その祈りに、ルシウスも小さくうなずいた。

マコトは、アリアの肩に手を置く。

「俺たちも行こう。聖女として、アリアが立つべき場所へ」

アリアはうなずき、指輪をそっと撫でた。

──この手の中に、託された想いがある。

過去を生きた花々が刻まれた、たったひとつの証。

そしてそれは、これから未来を選び取る“私”の覚悟でもある。

戦いの音が、再び遠くから響く。

――王座の間は、もうすぐそこだ。

アリアの目には、もう迷いはない。彼女の指には、四つの花を刻んだ指輪が、静かに輝いていた。

ーーー85話へつづく