７８話 黒幕の影 - 王宮に潜む敵

夜の王都に、霞が降りていた。

街灯が淡く滲み、王宮の外壁は闇の中に沈んでいる。

アリアは歩を止め、手にしたノートの表紙をそっと撫でた。

「“見よ、線の先に在るものを”……」

呟くように言葉がこぼれる。

父・オーウェンが記した最後の言葉は、あの禁書庫で見つけた古びた研究ノートの、最後のページにだけ残されていた。

隣を歩くエレノアが静かにうなずく。

「もしかしたら、線の先にいるのは……父や母が命を懸けて止めようとした誰かかもしれないわ」

「うん。その答えを、きっと叔父様が知ってる」

アリアたちは、王城の南塔、かつて政務局に所属していた父の弟、グレゴールの執務室へと向かっていた。

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「アリアか。よく来たな」

グレゴールは窓辺で書類に目を通していたが、アリアの姿を見るなり静かに立ち上がった。

その声は低く、確かな重みがあった。

「ご無沙汰しております、叔父様。お話があります。父のことです」

グレゴールのまなざしが、ほんのわずかに柔らぐ。

「……話せることと、そうでないことがある。だが、今のお前になら語っても良いかもしれんな」

アリアはうなずき、持参したノートを差し出す。エレノアがそれを受け取り、広げた。

「これは、私の両親の研究記録です。そこに——“カシエル”という人物の名がありました」

その名が口にされた瞬間、空気が微かに張り詰めた。

「……カシエル・クロード」

グレゴールが低く呟く。

「王立錬金機構の初代副長官。十四年前、公の場から姿を消した。表向きには“失踪”だが……あれは隠蔽だ」

「隠蔽……？」

「彼の研究は、もはや学問の域ではなかった。精神操作、人格の再構築、意志の上書き。……人の心を、制度として管理しようとした」

エレノアが苦い顔をする。

「父と母は、その思想に強く反対していました。“人は支配されるために生まれたのではない”と」

「オーウェンも同じだ」

グレゴールは深くうなずく。

「だから、彼らは共に“止めよう”とした。しかし、カシエルの背後には王家の一部がいた。……王権を強め、民を効率よく“従わせる”手段として、彼の研究を求めていたのだ」

アリアの手が、無意識に震えた。

そのとき——口を開いたのは、マコトだった。

「……彼は、今も王宮にいる。政治顧問の肩書きで。訓練中……いや、常に感じていた」

その声は低く抑えられていたが、どこか刺すような鋭さがあった。

「感情を試すような指示。意味のない命令を重ね、極限に追い込む。人の心の“壊れる瞬間”を、彼は観察していた」

マコトはゆっくり視線を上げた。

「……あれは実験だ。人の心を、操るための」

グレゴールが静かに目を閉じた。

「お前の察しは正しい。カシエルはまだ、生きている。そして“何か”を、完成させようとしている」

「その“何か”が、線の先にあるってこと……？」

アリアの言葉に、グレゴールは視線を向けた。

「お前の父は、お前の存在を何よりも守ろうとした。そして残したのだ、“見よ、線の先に在るものを”と。これは、ただの比喩ではない」

アリアはふと、思い出す。

地図上に点在した、事故現場、失踪者、研究機関。結んだ線は、王宮を中心に円を描いていた。

「……全部、最初から計画の中だった。人の消失も、研究の“事故”も」

「そして次は……王権の“掌握”だ」

グレゴールは、静かに告げた。

「“操れる王”を作る。それが奴の最終目標だ。民意を捨て、心を支配する新たな王——神に等しい存在を、自らの手で作り出そうとしている」

アリアの胸に冷たいものが走った。

「……叔父様。私は、父の見たものを見たい。逃げたくないんです」

グレゴールは数秒黙したあと、穏やかに微笑んだ。

「お前は、オーウェンに似てきたな。目の奥が、あいつと同じだ」

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王宮の屋上に、静かな夜風が吹く。

三人は石畳の上に立ち、遠く王都の明かりを見下ろしていた。

「見よ、線の先に在るものを……か」

マコトが低く呟く。その口調は、冷静で、どこか哀しみすら含んでいた。

「レオン。エレノア。……ありがとう。ふたりがいたから、ここまで来られた」

「ふふ……そんな風に礼を言われると、照れてしまいますね」

レオンは少し照れ笑いを浮かべてから、柔らかい声で続けた。

「でも、ここからが本当の始まりです。線の先に何が待っていても、僕たちは、もう立ち止まりませんよ」

「私もよ。父と母の声を、ようやく聞けた気がする。だったら、最後まで見届けなきゃ」

アリアはうなずき、ノートをぎゅっと抱きしめた。

冷たい風が過ぎていく。

その先に、かつて父たちが見ようとした真実がある。

いま、彼女たちが、その続きを歩いていく番だった。

78話：終わり