７１話（前編） 再会と探求 - それぞれの動き、そして新たな手がかり

アリア、レオン、エレノア。三つの想いが、絡み合う糸のように、過去へと向かっていた。愛する者の身に起きた出来事の真相を求め、それぞれの場所で、それぞれの方法で、微かな光を手繰り寄せようとしていた。

王都の静寂に包まれた図書館。埃を被った古文書の頁を繰るアリアの指先は、微かに震えていた。

肩に乗るイリスに、そっとささやく。

「ねえ、イリス……これ、何か変だと思わない？」

イリスは静かに光を揺らした。

アルトリア王国に関する記述の中に、ぼんやりと浮かび上がる影を感じ始めていたのだ。

何かがおかしい。平和な文章の裏に潜む、冷たく湿った空気のような不吉な気配。それは、長い年月積み重ねられた歴史の埃の中に、確かに息づいていた。

アリアは本を閉じ、そっと立ち上がった。

「……行こう。きっと、まだ続きがある。」

イリスがふわりと後ろをついてくる。

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一方、大商会の堂々たる建物で、レオンは酒場の片隅、フードをかぶった男と向かい合っていた。

「事故の夜、何か変わったことは？」

低い声で尋ねると、男はグラスを傾けながら答える。

「さあな……ただ、北の砦で妙な動きがあったって話は聞いたぜ。」

「妙な動き？」

「兵の数が増えたとか、誰にも言えない命令が下ったとか……。王家の連中が裏で何かやってたって、噂だ。」

レオンは眉をひそめた。

「それ、もっと詳しく知ってる奴はいないのか？」

男は肩をすくめる。

「金次第だな。」

レオンは小さく舌打ちし、銀貨をテーブルに滑らせた。

「……これで、少しは思い出すんだな。」

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王宮の、静かでどこか物悲しい回廊。

エレノアは両親の残した色あせた手記を、膝の上に広げていた。

「……お父様。お母様。どうして、こんなに苦しそうだったの？」

声に出すと、部屋にぽつりと響く。

愛しい声が聞こえてくるような錯覚。温かな思い出と、解けない謎が、彼女の胸の中で重たい石のようになっていた。

ページの端に、ほとんど消えかけた言葉が滲んでいた。

『──子どもたちには、知られたくない。あれが目覚めることを。』

「"あれ"って……？」

エレノアの指が、そっと文字をなぞった。

胸の奥で、恐ろしいものを直視してしまう予感が、冷たい波となって広がっていった。

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真相への渇望に突き動かされ、アリアは記憶の場所へと足を運んだ。

かつてリリアが暮らしていた、今は荒れ果てた家。

「……リリア。」

名前を呼ぶ声は、誰にも届かずに沈んだ。

放置された家特有の、酸っぱい匂いが鼻を刺す。昼間にもかかわらず、家の中は薄暗く、沈黙が重たい毛布のように全てを覆い尽くしていた。

アリアは、失われた何かを探すように、静かに歩き回った。

その時だった。

イリスが、アリアの足元で虹色の光を強く放った。

「イリス……何か、見つけたの？」

導かれるように、アリアは視線を床に向けた。

そこに、埃まみれの小さなオルゴールが落ちていた。

「これ……」

アリアはそっとオルゴールを拾い上げた。

イリスの光は脈打つようにさらに強まり、まるで何かを訴えかけてくる。

（……リリアの、もの？）

アリアの心に、冷たくも温かな波が押し寄せる。

これは、ただの古びたオルゴールではない。何かを秘めている。何かを語りかけている。

オルゴールをしっかりと抱きしめ、アリアは小さく微笑んだ。

「大丈夫。絶対、無駄にはしないから。」

イリスが、きらりと光を震わせる。

手の中のオルゴールは、まるで温かい命を宿しているかのようだった。

アリアは静かに家を後にした。

背後に広がるのは、荒廃した冷たい空気──けれど彼女の胸には、確かに小さな灯りが宿っていた。

71話(前編）：終わり