６６話 手当てと名乗り - 過去の面影と新たな導き

アリアはそっと両手をかざした。

温かな光が、傷ついた剣士の体を優しく包み込む。それは聖女の力だった。

フードの中で、イリスも呼応するように淡い緑の光を重ね、その癒しを強める。

エリオットは杖を静かに握りしめ、周囲の木々のざわめきに注意深く耳を澄ませていた。

やがて、剣士の荒い息遣いが落ち着きを取り戻す。ゆっくりと開いた瞳には、深い感謝の色が宿っていた。

「……ありがとうございます」

掠れた声が、アリアの胸にじんわりと染み渡った。

ふとした瞬間、剣士が顔を上げた。その横顔を見たとき、アリアの心臓は一瞬跳ね上がった。二つ前の前世で、厳しくも温かく護身術を教えてくれた師――ベリタス。その面影が、目の前の剣士に鮮やかに重なったのだ。声の深さ、顎のライン、そして何より、時折見せる憂いを帯びた表情が、アリアの記憶の奥底に眠る師の姿を呼び覚ました。

剣士もまた、アリアの顔をじっと見つめていた。その瞳には、驚きと、どこか懐かしさを含んだ、不思議な光が宿っている。

「……あなたは……」

言葉を探すように、彼は小さく呟いた。

アリアは、抑えきれない衝動に駆られ、自身の過去を語り始めた。二つ前の前世の断片的な記憶、アルトリア王国での出来事、自分の中に宿る聖女の力、王族の血を引いていること――それらを率直に口にした。

目の前の剣士が、何かを知っているのではないか、何かを教えてくれるのではないかという、強い期待があった。

剣士は静かに、注意深くアリアの言葉に耳を傾けていた。時折、古い記憶を思い出すかのように目を閉じ、深く考えているようだった。アリアが全てを語り終えるまで、彼は一言も発さなかった。森の静けさが、二人の間を満たしていた。風が木の葉を揺らす音だけが、時折聞こえてくる。

やがて、剣士はゆっくりと口を開いた。その声は、先ほどよりも幾分落ち着きを取り戻していた。

「……すべて、聞かせてもらった」

穏やかな口調だったが、その言葉には確かな重みがあった。そして、彼はアリアのまっすぐな瞳を見つめ、静かに名乗った。

「名は、マコトと申します」

「マコト……」

その響きは、この世界ではあまり耳にしない、どこか遠い国の、まるで日本の名のような、不思議な懐かしさを湛えていた。アリアは、理由もなく深い親しみを感じた。ベリタスと、今名乗ったマコト。声も、そして時折見せる表情も酷似している。二人の間に、もしかしたら血縁関係があるのかもしれない――アリアは、胸の奥でそんな予感を密かに感じ始めていた。

エリオットは、二人の奇妙なやりとりを静かに見守っていた。彼の表情からは警戒の色が消え、代わりに深い興味が滲んでいる。新たな出会いが、アリアの運命にどのような影響をもたらすのか。彼は静かに見つめていた。杖を握る手に、自然と力がこもる。

「マコトさん…」

アリアはその名を繰り返した。

「あなたは、私の師だったベリタス様にとてもよく似ています」

マコトはアリアの言葉に、わずかに目を細めた。無口な彼が、何かを深く考えているのが伝わってくる。沈黙が、しばらく二人を包んだ。森の緑が陽光を受け、静かにきらめいている。

「ベリタス…懐かしい名だ」

低い声でマコトが呟いたその一言に、アリアの心は大きく揺さぶられた。

「あなたは、ベリタス様を知っているのですか？」

マコトはゆっくりと頷いた。その表情には、静けさの奥に記憶の光が宿っている。

「遠い過去のことだ」

「彼は…私の護身術の師でした」

アリアは、声を少し震わせながら言った。

「厳しかったけれど、いつも私のことを気にかけてくれた、大切な人でした」

マコトはその言葉を、注意深く受け止めていた。彼の視線は、まるでアリアの心の奥を見つめているかのようだった。何かを確かめるように。

「お嬢さんは…」

マコトは短い沈黙の後、尋ねた。

「ベリタスから、何か特別なことを教わりましたか？」

アリアは過去の訓練の光景を思い浮かべた。木剣を振るった日々、汗と塵にまみれた鍛錬の日々。

「はい…たくさん。彼の教えは、今の私の基礎になっています」

マコトの表情が、わずかに柔らかくなったように見えた。口元に、ほのかな微笑が浮かんだ気がした。

「そうですか」

エリオットは二人のやり取りを見守っていた。アリアの過去を知る人物との出会い――それが意味するものを、慎重に考えていた。イリスはアリアの肩あたりで、七色に輝きながら二人の様子を見つめていた。

「マコトさん」

アリアは勇気を振り絞って再び尋ねた。

「あなたは…もしかして、ベリタス様のご親族の方ですか？」

マコトはその問いに短い沈黙を置き、視線を遠くの森の木々へと向けた。風が、二人の間を静かに吹き抜けていく。

「……それは、遠い物語だ」

マコトはゆっくりとした声で言った。

「今は、ただのマコトと名乗る流れ者だと思っていただきたい」

その言葉は、肯定とも否定とも取れなかった。しかしアリアは、マコトの言葉の奥に、簡単には語れない過去の存在を感じ取った。

それでも、アリアは諦めなかった。

「でも、あなたの声や、その…雰囲気は、どうしてもベリタス様を思い出させるのです」

マコトはアリアの真剣な眼差しを受け止め、短く溜息をついた。

「……似ているのかもしれません」

その短い返答は、アリアの疑問を完全に解消するものではなかった。しかし、マコトの静けさの奥に、確かに何かの繋がりがある気がした。

「……わかりました」

アリアは無理に追及することをやめた。

「マコトさんがそうおっしゃるなら、今はそう受け止めます」

マコトはアリアの理性的な対応に、小さく頷いた。その表情には、感謝の光が宿っていた。

エリオットは、二人のやり取りを見て、静かに口を開いた。

「マコトさん、あなたは怪我をされています。もしよろしければ、この先、私たちとご一緒しませんか？ 安全な場所で、より丁寧に手当てをさせてください」

マコトはその申し出に、しばし考え込んだ。そして、アリアの優しい眼差しと、心からの申し出を受け止め、ゆっくりと頷いた。

「……ご厚意に、感謝いたします」

こうして、過去の面影を宿す剣士マコトは、アリアとエリオットの新たな旅に、思いがけず加わることになった。

彼の存在が、二人の未来にどのような導きをもたらすのか、まだ誰も知る由はなかった。森の木々は、静かにその始まりを見守っていた。

ーーー67話へつづく